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三日目、帰る者と残る者

三日目の朝は、やけに空気が澄んでいた。

夜明けの光が王都の石畳を淡く染め、前夜までの喧騒が嘘のように静かだ。

広場に集まる人の数も、昨日より少ない。

――そうだ。

今日は「帰る者」と「残る者」が、はっきり分かれる日。

私はその事実を、朝の冷たい空気を吸い込んでから、ようやく実感した。

「……あれ？　思ったより少ない？」

馬車が並ぶ王城前の広場。

昨日までずらりと並んでいた各国の紋章が、ところどころ抜けている。

「帰還を選んだ国は、すでに準備を終えています」

進行役が淡々と告げる。

私は小さく頷いた。

「そっか。……じゃあ、挨拶しないとね」

あくまで軽いノリ。

本当に、それくらいの気持ちだった。

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「こちらは、ほんの気持ちです」

そう言って、私は小箱を差し出した。

中には、私が夜なべして作った――

御守り代わりのポーション。

一国につき、一本か二本。

見た目は透明で、控えめに淡く光るだけ。

「長旅になりますでしょうから。体調管理にどうぞ」

にこっと笑って渡す。

……ただ、それだけ。

それだけの、つもりだった。

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「……女神様、これは……？」

最初に声を失ったのは、小国の老王だった。

ポーションを受け取った瞬間、背筋が伸びる。

呼吸が深くなり、長年の咳が止まる。

「……息が……楽だ」

驚きと困惑が入り混じった声。

隣で見ていた側近が、思わず王の肩を支える。

「陛下……顔色が……！」

「いや……むしろ……若返ったような……」

私はきょとんと首を傾げた。

「え？　効きすぎました？」

しまった、濃かったかな。

ちょっと調整ミス……？

そんな私の内心とは裏腹に。

周囲は、ざわり、と静かに揺れた。

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別の国では、王妃が目を潤ませていた。

「……長年、歩くのも辛かった脚が……」

ポーションを口に含んだだけで、自然と立ち上がってしまったらしい。

「女神様……これは……」

「いえいえ！　ただの手土産ですから！」

私は慌てて手を振る。

「旅のお供に、っていうか……ええと……お茶みたいなものです！」

お茶ではない。

絶対に違う。

でも、私は本気でそういうテンションだった。

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結果。

ただの手土産が、各国の王族と貴族を無意識に助けていた。

・長年の古傷が和らぐ

・原因不明の不調が消える

・精神的な重圧が抜ける

そして何より。

「……アグナス王国に、借りができたな」

誰もが、同じ結論に辿り着く。

恩を売ったつもりは、まったくない。

なのに。

恩は、しっかり刻み込まれていた。

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少し離れた場所で。

ルイとレオが、並んでその様子を見ていた。

「……また、やってるな」

ルイが、静かに言う。

「無自覚で、詰みに行ってる」

レオが苦笑する。

「帰る国ほど、逃げ場を塞がれていくっていう」

「本人は『ありがとう！来てくれて！』の感覚だ」

「恐ろしい女神さまだよ、ほんと」

二人の視線の先では。

私が、次の国の代表に向かって、にこにことポーションを渡している。

「またね！　気をつけて帰ってね！」

その一言で、相手の人生が変わるとも知らずに。

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一方、残る者たち。

帰る決断ができなかった国。

あるいは、残ることを選んだ国。

彼らは、遠巻きにその光景を見ていた。

――帰る国にすら、あれだけの恩を配る。

では、残った自分たちは？

口に出さずとも、答えは明白だ。

この国に滞在する限り、

この女神の影響圏から、逃れられない。

「……残って、正解だったな」

誰かが、ぽつりと呟く。

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最後の馬車が動き出す。

私は大きく手を振った。

「また来てねー！」

軽い。

本当に、軽い。

去っていく国々は、深々と頭を下げる。

もう一度、この国に来る理由ができた。

いや――来ざるを得なくなった。

それを、彼らはよく分かっている。

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「ふぅ……終わったぁ」

私は、ようやく一息ついた。

「疲れた？」

いつの間にか隣にいたルイが、肩に手を置く。

「ちょっとだけ。でも、楽しかったよ」

そう答えると。

レオが、後ろから肩をすくめた。

「世界を相手に詰ませてる自覚、ある？」

「え？　なにを？」

本気で分からない私に、二人は同時にため息をついた。

「……いや、いい」

「このままでいてくれ」

そんな言葉を残して。

三日目の朝は、穏やかに――

そして確実に、世界の勢力図を塗り替えながら進んでいった。