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「なぜ、呼ばれた？」

ハーバル王国視点：王宮

王宮の回廊は、冬の終わりみたいに冷えていた。

磨かれた大理石が足音を返し、窓の外の庭園は、春の花が咲くにはまだ遠い色をしている。

なのに。

空気だけが、妙にざわついていた。

――理由は一つ。

「アグナス王国より、正式な招待状が届きました」

伝令の声が、玉座の間の天井に吸われるように響く。

その手の中にある封書は、やけに小さいのに、部屋の全員の喉を締めつけた。

王は黙ったまま、顎に指を当てている。

貴族たちも、目だけで互いを探り合っていた。

誰かが、乾いた声で言う。

「……アグナスは、滅びたはずです」

それは、ここでは常識だった。

旧アグナス王国は敗北し、ディバン帝国の影に踏み潰され、残党が何をしようと――歴史の中に沈んだ。

沈んだはずだった。

だが、その“はず”を、今この封書が踏みにじっている。

封蝋に刻まれた紋章。

紙の質。

文字の整い方。

香の残り方。

どれも、“国家”のものだった。

しかも、腹を決めた強国のそれだ。

王が、封を切らずに問う。

「……どこから来た」

「旧アグナス領、シュタット砦より。外交使節が整った手順で――正式に」

玉座の間の空気が、さらに冷える。

整った手順。正式。

つまり、こちらが「偽物だ」と笑って捨てれば、その瞬間に“恥”が自国に戻ってくる。

王が封を切る。

紙が擦れる音が、やけに大きい。

読み上げの役目を与えられたのは、宰相だった。

白髪の男は、ほんのわずかに唇を湿らせてから、文面をなぞる。

「即位後、初となる大式典」

「シルヴァ家公爵家叙任の儀」

「王妃正式披露」

――王妃。

その単語が出た瞬間、エリックの背中に、冷たいものが落ちた。

王妃？

アグナスの王妃？

誰が？

いや。誰、ではない。

“誰かが”すでに据えられている。

そして、その披露を、世界へ向けて行う。

宰相が淡々と続ける。

「我が国の王族の臨席を、心より歓迎する」

歓迎。

礼儀。

完璧な言葉の衣。

――拒否権がない。

それを理解したのは、玉座の間の全員だった。

エリックの胸の内側が、じわりとざわついた。

理由のない不快感。

理由のない焦り。

喉の奥に、小さな棘が刺さったみたいな感覚。

アグナスは滅びたはずだ。

ディバン帝国の軍は、あの土地を掌握していたはずだ。

だが。

最近、噛み合わない報せが増えていた。

「……ディバンの主力が消えた、という噂は」

誰かが言いかける。

そして、口をつぐむ。

“噂”という言葉を使うしかない現状が、すでに不気味だった。

商人たちは妙に敏い。

戦争の匂いよりも早く、金の流れで未来を嗅ぐ。

ここ数日、北方の交易路が妙に静かだ。

逆に、旧アグナス方面へ向かう物資の動きが増えた――という報告もある。

「国境の町で、人が減っていると聞きます」

「移住……ですか？」

「……ありえません。アグナスは滅びたはず」

ありえない。

そう言い聞かせるように繰り返される言葉が、むしろ現実を不安にした。

王が、低く言う。

「不参加は？」

玉座の間が一瞬、無音になった。

誰もが同じ結論に辿り着いているのに、口に出すのが怖い。

宰相が、喉を鳴らして言った。

「……国際的自殺に等しいでしょう」

その言い方は、丁寧なのに容赦がなかった。

即位後初の大式典。

公爵家叙任。

王妃披露。

世界が注目する席で“欠席”を選ぶことは、外交から退場するに等しい。

つまり――

この招待状は、祝祭の皮を被った宣言だった。

“我々はここにいる”

“そして、もう戻らない”

エリックの手が、無意識に握られていた。

指先が白くなる。

――なぜ、呼ばれた？

歓迎？

礼儀？

笑える。

そんなものを信じるほど、王宮は甘くない。

呼ぶには意味がある。

呼ばれるには理由がある。

そして、理由の中心に立つのは、大抵――捨てた側だ。

エリックの胸が、さらにざわつく。

熱ではない。寒い。

腹の奥が、重く沈む。

その時、甲高い声が、空気を割った。

「ねえ、すごいじゃない！」

ミアだった。

淡い桃色の髪を揺らし、瞳をきらきらさせている。

場の空気が凍っているのに、彼女だけは春の陽気みたいに明るい。

「式典でしょう？王妃披露でしょう？つまり、目立つ場でしょう？」

ミアは、なぜか勝ち誇ったように笑う。

「私が行けばいいのよね。だって、私が――」

エリックのこめかみが、ぴくりと跳ねた。

言葉にしなくても分かる。

彼女は、この招待状を“舞台”だと思っている。

自分が主役の、華やかなイベントだと。

だが。

エリックの中では、別のものが膨れ上がっていた。

舞台ではない。

これは、判決の前の静けさに似ている。

王が、淡々と告げる。

「……行く」

その一言で、玉座の間の空気が決まった。

拒否は許されない。

それは王も、貴族も、エリックも理解している。

ミアだけが、嬉しそうに息を弾ませた。

「やっぱり！私が――」

「ミア」

エリックは低く名を呼んだ。

声が、思ったより硬い。

ミアが振り向く。

不満そうに唇を尖らせる。

エリックは笑えなかった。

いや、笑ってはいけない気がした。

なぜなら。

この招待状の向こう側にいる“王”は、礼儀の顔をして刃を隠している。

そういう文面だった。

そして、その王が――

“王妃”を披露する。

胸がざわつく。

理由はまだ言葉にならない。

だが、確実に、嫌な予感だけが輪郭を持っていく。

エリックは、宰相がまとめた決定事項を聞きながら、窓の外を見た。

庭園の噴水が、同じ形で水を落とし続けている。

平和の象徴みたいに。

何も変わらないように。

なのに。

世界は、変わっている。

招待状は祝祭の顔をして、

ハーバル王国の喉元に、静かに刃を当てていた。

そしてエリックは思う。

――俺たちは、何を見落としていた？