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異変察知

最初に気づいたのは、商人だった。

ハーバル王国・王都。

白い石畳が整然と並ぶ中央市場で、いつもなら喧噪に満ちているはずの朝が、どこか静かだった。

「……来ないな」

誰に向けたでもない呟きが、露店の奥で零れる。

香辛料商の男は、木箱を叩きながら眉を寄せた。

遅れている。

いや、遅れているどころではない。

――来ていない。

昨日も。

一昨日も。

アグナス方面からの隊商が、途絶えていた。

「天候か？」

「いや、街道は問題ないはずだ」

「盗賊？」

「それなら、もっと噂が立つ」

小さな違和感が、少しずつ積み重なる。

だがこの時点では、まだ誰も「異常」とは口にしなかった。

それは、王宮でも同じだった。

⸻

王城・執務室。

重厚な扉の向こうで、書類が机に積まれている。

だが、いつもより減りが悪い。

「……こちらも、返事がありません」

官吏の声は、必要以上に慎重だった。

報告書を差し出す指先が、わずかに強張っている。

「どこだ」

「アグナス方面です」

その言葉に、部屋の空気が一段、冷えた。

アグナス王国。

かつて敗戦し、衰退し、助けを求め――

そして、ハーバル王国が切り捨てた国。

「まだ、あそこに期待しているのか？」

第二王子、エリック・ハーバルは、書類から目を上げずに言った。

声音は淡々としている。

「いえ。ただ……」

官吏は言葉を探す。

数字が、妙なのだ。

輸入量。

通貨の流れ。

人の移動。

どれもが、少しずつ、しかし確実に――

ハーバル王国を避けるように動いている。

「偶然だろう」

エリックはそう言って、紙をめくる。

自分に言い聞かせるように。

「戦後の混乱だ。アグナスが何か出来るはずもない」

そうだ。

あの国は、敗けた。

誇りを失い、王を失い、国として“奴隷”のような状態にまで落ちた。

――はずだった。

「……殿下」

官吏の声が、わずかに震える。

「一部の商人が、契約を破棄しています」

「理由は？」

「“方針変更”とだけ」

エリックの指が、止まった。

理由がない。

説明もない。

ただ、切られている。

それは、外交上、最も嫌な兆候だった。

⸻

その頃。

王宮の奥、明るい私室で、ミアは鏡を見ていた。

「……ねぇ」

髪を梳かしながら、気だるげに言う。

「最近さ、外、静かじゃない？」

侍女が一瞬、言葉に詰まる。

「……そう、でしょうか」

「うん。なんていうか……盛り上がってない」

ミアは唇を尖らせた。

この世界は、自分のためにあるはずなのに。

エリックと結ばれ、王妃になる未来。

それが当然の“エンディング”のはずだった。

なのに。

祝福が、少ない。

称賛も、噂も、期待も。

「変よね？」

ミアは鏡越しに、自分の瞳を見る。

桃色の瞳が、不満げに揺れる。

「アグナスなんて、もう終わった国でしょ？」

「メイも、追い出したし」

「全部、ちゃんと片付いたはずなのに」

言い切る声。

だが、どこか落ち着かない。

侍女は黙ったままだ。

――返す言葉が、なかった。

⸻

そして、決定的な報せが届く。

昼過ぎ。

王宮に、外務官が駆け込んできた。

「殿下！」

息を切らし、声を張る。

「アグナス王国より、正式な通達が――」

「通達？」

エリックは、ゆっくり顔を上げた。

紙が差し出される。

封蝋。

見覚えのない紋章。

いや――

見覚えがある。

「……シルヴァ家？」

その名を口にした瞬間、胸の奥が、嫌な音を立てた。

伯爵家。

かつて、婚約者だったメイの実家。

追放の際、何も出来なかった家。

もう、関係のないはずの家。

文面は、簡潔だった。

――今後、シルヴァ家は

――アグナス王国において、正式に身分を移す。

――ハーバル王国との取引は、段階的に終了する。

「……は？」

声が、低く落ちる。

意味が、分からない。

いや、分かりたくない。

「なぜ……今……？」

エリックの視界が、揺れた。

アグナスが、動いている。

しかも、シルヴァ家を伴って。

――ありえない。

あの国に、そんな力が残っているはずがない。

だが。

現実は、否定を許さなかった。

市場は静まり。

商流は変わり。

人は離れ。

そして、正式な“切断”が告げられる。

これは、偶然ではない。

これは。

何かが、根本からひっくり返った兆しだ。

エリックは、初めて強く思った。

――あの時、追放した女は。

――本当に、ただの“邪魔者”だったのか？

答えは、まだ出ない。

だが、空気は、確実に変わっていた。

ハーバル王国は、まだ知らない。

この違和感が、

**取り返しのつかない「終わりの始まり」**だということを。