第６話 トートの思惑
３時間は、シューズを経験したことがないほどに痛めつけた。
叫び過ぎて喉は枯れ、汗や涙、そのほか何が何だかわからなくなるほどの体液で、身体中ぐちゃぐちゃになっている。
息は絶え絶え、立ち上がるどころか指や目蓋すら動かすのも億劫なほどに疲れ果てている。
まさしく死に体で、半殺しになっていた。
強すぎる支配力による痛みは、シューズに気絶することすら許さなかった。
あるいは気絶してしまっていたら死んでいたのではないかとすら思えた。
「さてシューズさん！ 改めて聞きますが、このまま修行はしたいですか！？」
そんな強力な支配力から解放されたばかりのシューズに、トートはそう問いかけた。
その確認は、兄弟である金色の千眼から必ずするように矯正された物だ。
お人好しのトートは、放っておけば際限なく人助けをしようとしてしまう。
だからこそ金色の千眼は、そんな弟が放って置けずに、人助けのために条件をつけた。
『緊急時や命の危機がある場合でもない限り、助けるのは必要最低限、自分の力で助かるつもりがある人にする事』
人に頼むだけで自分で何もする気がない、あるいは出来もしないのに、やりたい気持ちだけで物を言う奴を助けるのはやめろと、金色の千眼は長年、弟のトートに言い続けた。
息をするように頼まれれば人を助け、騙されたりすることも多いのに、まるでそれをするのが当たり前かのように、人を助け続けるトート。
このままではいずれ他人の為に命を落としかねないと思った金色の千眼は、最初はトートに人助けを辞めさせる方向に矯正するつもりだった。
だが、トートの生来の性格的にそれは無理で、やむ無く条件をつける方向にシフトチェンジしたのだ。
ただ闇雲に助けるだけでは将来的に相手のためにならない。
将来においても助けた相手が助かり続けるためには、自分で助かる能力をつけてやるのが正解なのだと、呪いをかけるように言い聞かせ続けた。
その呪いのおかげか、トートが助けを求める人全員を助けるようなことは減ることになった。
金色の千眼も意図していなかったことだが、トートの思う、こうできるようになれば助かるという理想が、思いの外高く、かつ、苛烈だったのだ。
頼った相手は、助かるためにトートが求める努力の苛烈さにほとんどが耐えられず、逃げていく。
トートのお人好しを利用してやろうと近づく者も、ほとんどが割に合わないと去っていった。
トートのお人好し自体が治ったわけではないので、逃げていった相手を陰からコッソリと助けてあげるようなことはあるのだが、トートに助けを求めた相手がトートから逃げるようになった為に、トートが必要以上に人に頼られたり、騙されるようなことはずいぶんと減った。
しかし、今回は——
「っぐ、——ばい゛、よ゛ろ゛じぐお゛ね゛が……」
枯れ切った声でなんとか答えて、シューズは気絶した。
シューズは強すぎる支配力の中で、ここから出してくれとか、もういいから辞めてくれというような、諦めのセリフを一度たりとも言わなかった。
そして、こうしてトートを信じ続けて、助けを求めている。
それは、金色の千眼による呪いにかかってから、助ける相手に苛烈な努力をトートが求め始めてから、初めての経験だった。
今回シューズがやった、支配力による負荷をかけてダンジョン能力を鍛える方法は、ある程度の実力者にとって一般的ではある。
しかし、通常のペースで鍛えるのであれば、今回シューズが受けたほどの支配力は必要ない。
鍛えてなければ少し痛みが伴う程度の深さに、自己判断でとどまれるだけの時間、例えるならば、サウナにあまり慣れてない人が、サウナでできるだけ長く耐えるくらいの負荷から始めるのが普通だ。
今回トートがかけた負荷は、例えるなら、今まである程度鍛えてきた軍人が、特殊部隊に配属されるにあたり、上司からまずは心を折ってやる所から始めようというような、上下関係と世間の広さを教え込む時のようなレベルの物だ。
それは、一般的レベルから天才とか凄いと呼ばれ続けてきたエリートの鼻っ柱を折るレベル。
今まで一般普通の探索者レベルであった、シューズが受けるような物ではない。
無論、トートも考えなしにそんなレベルの負荷をかけたわけではない。
話に聞いた、カニカマとの対戦を想定した対策、それから、一人でも安定して子供一人はなんでもなく思えるくらいの稼ぎを得れる強さ。
それをトートが援助できる時間内に得る為には必要だと判断した物だった。
正直な所、心のどこかでトートは、シューズが口ではどう言っても、どこかでシューズ自身の力でなんとかするのは諦めるのだろうと思ってしまっていた。
トート自身ですら、まだシューズと同じくらいの素人に毛が生えたレベルの時に、このレベルの負荷をかけられれば、裸足で逃げ出したであろう。
でもだけどそれは、聞いたレベルのカニカマを相手に、シューズがバンガードの助けになることを望む為に必要な努力としては、不足はあっても過剰ではないレベルであった。
絶対無理だけど絶対必要。まあ、誰もが諦めても仕方がない。
それが今回の修行に対するトートの評価だ。
しかし、トートのその思いを超えて、本当に助かるかもわからないのに、シューズはトートを頼り続けてきた。
その姿は、シューズがそれほどまでに、死んだ仲間と残された子供のことを思っているのかということを感じさせ、目の前で起こった出来事に、トートは再び涙をボロボロと流し始める。
それは、苛烈なお人好しの変人が、その求める苛烈な努力に応える人間に初めて出会った瞬間だった。
つまり、この苛烈な出会いの先に何が待っているのかを知る者は、まだ、誰もいなかったのである。
