第２話 仲間の残した者
「あ、シューズおじちゃん！ どうしたのその顔？」
探索斡旋所を後にしたシューズが向かった先には、子供達がいた。
遊んでいた子供達の中で一人の少年がシューズに気付き、駆け寄ってきた。
その子供の名前はロレム。
シューズが所属していた探索者パーティにいた、夫婦の息子だ。
「ようロレム。このほっぺたは、ちょっとミスっちゃって魔物にやられちゃったやつだから、あまり触れないでいてくれると助かる」
シューズは誤魔化した。実際は、先程フレラータに殴られた傷だったのだが。
「……へぇ。怪我しちゃうなんて、シューズおじちゃんってあまり探索者向いてないの？」
ロレムの無邪気な故の発言に、自覚があったシューズの胸が抉れる。
「うぐっ……なんでそうなるんだい？」
「父ちゃんが、毎日おまんまの為に働きゃなきゃいけないのに、怪我して帰るような判断力の低い奴は、どれだけ強くても探索者としては二流だって言ってたから」
シューズはその言葉に、死んだ仲間のことを思い出した。
「……そうだな。向いてなかったのかもな」
「それで、父ちゃんと母ちゃんはまだ帰ってこれないの？」
シューズはまだ、ロレムに両親の死を話せていなかった。
「……ああ」
「もうすぐ帰ってくる？」
「どうかな、厄介な仕事だから……」
「そっか」
肩を落とすロレムに、シューズは罪悪感の重みが増したのを感じた。
「あ、シューズさん」
かかった声にシューズが顔を向けると、一人の女性がいた。
ロレムが入っている孤児院の、職員さんだ。
「あ、どうも。これ、少ないですけど寄付金です」
「……寄付金、たびたびありがとうございます。すみません、少しお話があるのですが、いいですか？」
「話？」
どうやら孤児院の職員さんは、シューズと二人で話すことがあるようで、ロレムを子供達、おそらく彼らも孤児なのだろう輪の中に戻るよう促すと、シューズを孤児院の個室に招いた。
「参ったな……」
個室での話が終わり、孤児院を去ったシューズから漏れ出た感想はこれであった。
孤児院職員からシューズにされた話は、端的に言えば要望だった。
寄付金はありがたいが、できればまとめて払って、孤児院に頻繁に通うようなことは辞めてほしい。
そうできないのであれば、ロレムはシューズが引き取って欲しいと。
シューズは仲間を死なせた負い目から、ロレムの面倒は自分が見ようと思っていた。
だが、現実は甘くなかった。シューズは子育ての経験もなければ、稼ぎもパーティがあってようやく安定していたような探索者だ。
壊滅したパーティも、仲間共々元々身寄りのない孤児の集まりでできたパーティだったこともあり、頼る身内もいない。
だから孤児院に預けるしかなかった。
それでせめてと思い、できるだけ毎日孤児院に通いロレムの顔を見に行き、困ることがないように、できる精一杯の額の寄付金を毎日包んだ。
子供の小遣いレベルのないよりマシレベルの額の寄付金でも、何かしなければ気が済まなかったのだ。
だがそのシューズの行動は孤児院からすると火種に見えたらしい。
孤児院にいる孤児はロレムだけではない。
他の孤児たちから見れば、自分たちには誰も会いに来ないのに、毎日会いに来る人がいるロレム。
しかもシューズは死んだ両親がいずれ迎えに来るとロレムに吹き込んでいる。実際には来れないのにだ。
確かに火種だ。今は良くてもいずれロレムに、アイツばかりとよくない感情を抱く孤児が出てきてもおかしくはない。
何かの問題が起きる前に止めようと声をかけた職員の気持ちを、話を聞いてシューズはすぐに理解できた。
自らが孤児であったからこそ、より強く。
ロレムと他の孤児たちの関係はいまのところ良好なのだと職員は語った。
それは遠回しに、シューズの存在はロレムの為には邪魔なのだと語られているようにシューズは感じてしまった。
パーティに入り、稼ぎを増やして、その分をロレムに還元するというのもうまくいかなかった。
シューズ一人が生きるのに精一杯のこの状況で、ロレムを引き取るのはロレムを不幸にするだけだ。
それはシューズの自己満足でしかない。それがわかっていた。
その日の夜、下宿先にてシューズは、身じろぎすらできない狭い場所ですべての出口が塞がれてしまったかのように何もうまくいかない窮屈感に、一人、声を押し殺して枕を濡らした。
そんなシューズに転機が訪れたのは翌日だった。
