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拒否

　数日後、正和(まさかず)は兵士たちに出撃を指示した。罪のない子供たちは一斉に駆け出し、戦闘機に搭乗していく。そんな中、ただ一人だけ、その場から動かなかった者がいる。

「僕は、行かない。行く義理がない」

　翔太(しょうた)だ。彼に対して怒りを覚えた正和は、艦内に響き渡るような怒号を上げる。

「我々に逆らうつもりかね！　杠葉翔太！」

　正和はそう言ったが、翔太が戦線に立とうとしないのも無理はない。何しろ翔太は、戦争に巻き込まれた身の上だ。

「僕にだって拒否権はある！　国のことよりも、君たちのことよりも、先ずは自分の身の安全が大事だ！　僕だって、人間なんだよ！」

「黙れ！」

　突如、翔太は頬に鋭い痛みを覚えた。気づけば彼は、床に腰を下ろしていた。彼は正和に殴り飛ばされたのだ。

　しかし翔太は、決して尻込みしなかった。

「僕を殴ったね？　だったら、殴られる覚悟は出来ているはずだ」

　そう告げるや否や、彼はすぐさま立ち上がった。直後、彼の頬には二発目の拳が迫った。翔太は即座に正和の手首を掴み取り、それを瞬時に捻った。そのまま倒れかけた正和のあばらに、彼は己の全体重と脚力を籠めた両足を突き落とす。それから流れるように、翔太は相手の腹の上に馬乗りになった。一発、二発、三発と、彼は憎しみを籠めた拳を眼前の憎たらしい顔に叩き込む。

　その時だった。

「何をしている！　杠葉翔太(ゆずりはしょうた)！」

　二人が争っている場に、何人もの大人が押し寄せた。翔太はすぐに身柄を確保され、彼らの説得を受ける。

「戦え！　この国の未来は、お前にかかっているんだ！」

「宿命から逃げるな！　俺たちだって必死に戦ってるんだ！」

「苦しいのはテメェだけじゃねぇ！」

　彼らが次々と荒らげた声は交じり合い、ある種の騒音と化していた。そこで正和はため息をつき、大声を張り上げる。

「静かに！」

　彼の一声により、その場は一気に静まり返った。翔太を取り押さえている者たちのうちの一人が、正和に質問する。

「どうされましたか！　大佐！」

　彼に続き、その周囲の兵士たちも正和の顔を覗き込んだ。正和は咳払いをし、己の考えを述べる。

「今回だけは杠葉翔太を休ませたまえ。無論、大きな損失を被ることになるのは承知の上だ。その責任を杠葉翔太に背負わせ、事の重大さを学習させる必要がある」

　それが彼の考えだった。

「了解です、大佐！」

「杠葉翔太！　お前の堕落した心が何をもたらすか、よーく頭に叩き込んでおくことだな！」

「そうだそうだ！　戦わないお前には、なんの価値もない！」

　大人たちはそう言い残し、翔太を解放した。

　翔太が戦場に赴かないとなると、他の兵士にオボロヅキのパイロットを任せる必要がある。正和は通信機を取り出し、すぐに代わりの人材をあたる。

「こちら正和。応答せよ」

「こちら狼愛(ろあ)。どうぞ」

「今回、翔太は戦場に行ける状態ではない。オボロヅキの操縦を頼む」

「了解」

　代わりの人材はすぐに確保できた。正和は通信を切り、深いため息をついた。

「まあ所詮、白金狼愛(しろがねろあ)は消耗品だ。仮に犬死にしたとしても、痛手にはならん」

　戦闘機による活躍を見せていた彼女でさえ、この軍においては「消耗品」とみなされるようだ。狼愛に用件を伝えた正和は、すぐにその場を去った。

「メタルコメット、発進！」

　何機もの戦闘機が列を為し、飛行機雲を描いていく。事情を知らない孝之は、この日も翔太が出陣しているものだと思い込んでいる。

「オレはアンタを信じるよ、翔太！」

　そんな思いを胸に、彼はメタルコメットを旋回させた。彼らが目指す場所は、数多の命が散りゆく戦場だ。その後ろに続くのは、狼愛の操縦するオボロヅキである。彼女は翔太を恨むことなく、無言で操縦桿を握っていた。