英雄
「速報です！ 何者かによって、ジャッジメントが爆破されました！ ガンマ砲が発射される危険性はありません！ 繰り返します！ ジャッジメントが爆破されました！ ガンマ砲が発射される危険性はありません！」
ジャッジメントが破壊されたことは、世界中で報じられた。機龍兵に破壊しつくされ、荒廃した街の中、人々は次々に歓喜の声をあげる。
「やった！ 俺たち、生きられるんだ！」
「世界は救われたんだな！ もう、怯えることもないんだな！」
「私たちの勝利よ！」
身の安全を確約され、善良な市民たちは舞い上がっていた。しかし倒壊した街を復興するには、まだしばらく時間がかかるだろう。彼らの試練は、まだまだこれからだ。
＊
翌日、ヴァランガ帝国では、アイスバーグ大佐が夕焼け空の下に兵士を集めていた。
「ジェラート少佐に連絡したが、応答がない！ 各自、至急、少佐の安否ついて調べるように！」
彼の一声に従い、軍人たちは次々と返事をする。
「了解！」
「了解！」
「了解！」
無論、通信機が破壊されていれば、敵機の攻撃はコックピットにも及んでいることだろう。ましてやそれが宇宙空間での出来事であれば、ジェラートの生存は絶望的だ。その上、機龍兵との戦いにより、世界では今燃料が枯渇している惨状だ。内心、兵士たちは皆、彼の死を確信していたことだろう。
その時である。
突如、その体躯の大部分を損傷したレジェンドが、空母の屋上に降り立ってきた。そこから姿を現したのは、左腕を欠損した男である。
「誰の安否について調べろと？ 大佐」
ジェラートの帰還だ。あの戦いの後、彼は奇跡的に生き延びたらしい。
「少佐！」
「心配しましたよ、少佐！」
「少佐ァ！」
彼のもとに、何人ものＩＣが駆け寄っていく。それほどまでに、ジェラートという男は下々の者たちに信頼されていたのだろう。ジェラートは強気な笑みを浮かべ、空を眺めた。そして彼は、ジャッジメントが爆破された裏で活躍していた英雄について語る。
「あの馬鹿……やってくれたな」
「あの馬鹿？」
「狐火軍の最高傑作、ショウタ・ユズリハだ。あのボーイは自らの命と引き換えに、ワタシたちを守ってくれたんだ」
架神の支持者たちとの戦いで、彼は翔太を援護していた。ゆえに彼は、あの少年の勇姿をよく理解しているのだ。
「そうか、あのガキが……」
「ついこの前までは敵だったアイツが、今や英雄か」
「なんというか、虚しいもんだな。戦争ってのは」
兵士たちは口々に己の心情を語った。何はともあれ、これで地球滅亡の危機は去った。ジェラートはおぼつかない足取りで歩き始め、彼らに言う。
「ワタシの治療が終わったら、皆でご馳走でも食べよう。国に内緒で、未成年のキミたちにも旨い酒を奢ってやる」
そう告げた彼は、医務室へと歩みを進めていった。
同じ頃、時差のある狐火国は夜明けを迎えていた。半壊した病院の一室では、孝之が横たわっている。彼は目を覚まし、上体をゆっくりと起こした。
「ここは……？」
あの後、彼は奇跡的に一命を取り留めたようだ。彼が周囲を見渡すと、すぐ近くには携帯電話が置かれていた。彼はそれを手に取り、画面に表示された日付を確認する。
「そうか。翔太の奴、やり遂げたんだな」
今日という一日を迎えられたということは、ジャッジメントが破壊されたということだ。孝之は安堵のため息をつき、満身創痍の体を引きずりながら窓の前に向かった。そこから見渡せる景色は、機龍兵の襲撃によって酷く荒廃していた。それでも孝之からしてみれば、この光景は微かな希望を秘めたものである。
「翔太……アンタはオレたちの、自慢のヒーローだよ。狼愛もきっと、向こうで喜んでるんだろうな」
そう呟いた彼は、目頭から一筋の涙を零していた。
