二本のナイフ
二本のナイフが何度もぶつかり合い、周囲には金属音が響き渡る。耳障りな旋律を奏でる刀身は証明に照らされ、眩い光を反射している。ほんの一瞬でも気を抜けば、命は無い。そこには息継ぎはおろか、瞬きをする猶予すらなかった。
「俺たちは、命は平等ではないことを知っている！ ならば世界から一掃すれば良い……俺たちの奪われてきた全てを！」
そう叫んだ架神は、翔太の腹に蹴りを入れた。後方へと倒れた翔太は、すぐにナイフを構える。彼のナイフは頭上から振り下ろされた一撃を受け止め、甲高い金属音を響かせる。この状況から上手く立ち上がる隙を見いだせなければ、翔太が勝つことはないだろう。こうしている間にも、時は流れている。地球が滅びるまで、あまり時間は残されていない。
「……そうだ。僕たちは、あらゆる尊厳を奪われてきた」
翔太がどんな正義を掲げようと、ＩＣたちが虐げられてきた事実は変わらない。それは彼からしてみても、嫌でもわかることであった。ナイフを振り続けつつ、架神は話を続ける。
「ならば、何故この俺を止めようとする！ 翔太ァ！ 狼愛に託された使命を成し遂げたところで、彼女が報われるわけではない！ お前が狼愛を苦しめたんだよ……翔太。お前が心など与えなければ、狼愛は苦しまずに死ぬことが出来たんだ！」
あの日、狼愛は翔太のために戦死した。彼女が心を持たなければ、その方が救いはあっただろう。それもまた、揺るぎようのない一つの事実だ。それでも翔太は戦うことを選ぶ。彼は眼前のナイフを弾き、勢いよく立ち上がる。
「命とは、憎しみを晴らすために燃やすものじゃない！ それがわずかなものであっても、いくら脆くとも、僕は幸福にすがりつく！ そうやって折り合いをつけていくことが、僕たちに出来る最善の生き方だとは思わないのか！」
「寝言をのたまうな！ 誰かが一矢を報いらなければ、この悲劇は未来永劫繰り返されるだろう！ 俺が生まれたことに、意味があるのなら！ そうだ……この憎しみこそが、その答えだ！」
「違う！ 生きる意味は、幸福の中で見いだすものだ！ 君は己を否定する者たちを遠ざけ、幸福を捨ててきた！ 今の君に、守りたいものはあるのか？ かけがえのない存在はいるのか？ 僕は……僕はァ……！」
拙い言葉を紡ぎつつ、彼は己の辿ってきた道筋を振り返った。彼の脳裏に浮かぶは、狼愛と孝之、そして己の義父の姿だ。狼愛と自由なひと時を過ごしたこともあった。孝之と他愛のない話をしたこともあった。そして何より、彼はかつて、義父のもとで釣りを楽しんできた身の上だ。こうした思い出を束ね、翔太は次の言葉を口にする。
「僕は、皆と出会えたこの世界を、愛しいと思っているんだ！」
彼は架神を突き飛ばし、ナイフを振り下ろす。架神は真横に転がり、その一撃をかわす。そして翔太に冷たい眼差しを向け、彼は言う。
「どこまでお前は……愚かなんだ！ 翔太！ 正すべき世界から目を背け、仲間にすがり、理不尽を理不尽のまま受け入れるつもりか！ 俺が目指している世界は、誰も苦しまない世界は、間違っているというのか！」
そう訊ねた架神は、憎しみに満ちた表情をしていた。彼の主張に対し、翔太は一つの答えを出す。
「わからないよ……そんなこと。わからないけど、僕を支えてくれた仲間は皆、世界の存続を願っているはずだ。それだけで良い。それだけで……僕が戦う理由としては、十分なんだよ！」
一つ、また一つと金属音が鳴り響く。両者ともに、一歩も譲らぬ戦いだ。それぞれ一本ずつのナイフを手に、二人は戦い続けた。そんな中、架神はかつてない危機に直面する。
「まずいな……薬の効果が、弱まってきたか！」
彼の視界は、酷く歪み始めた。それでも息を整えつつ、彼は眼前の宿敵を睨みつけた。
