狼煙
数日後、世界は混沌の渦に包まれた。
地球上の至る所で、数多の機龍が暴走し始めた。火の海に呑まれる都市を背に、リポーターが現状を説明する。
「世界各地に眠っていた量産型の機龍が暴走し、周囲のものを無差別に破壊し始めました。暴走した機龍は、いずれも今はあまり使われていない遠隔操作用で、国連は何者かがハッキングした可能性が高いと見てリモート会議を進めています」
そのニュースは世界中を震撼させた。翔太は自分と狼愛の写った写真を見つめ、独り言を呟く。
「狼愛。君が愛した世界は、絶対に僕が救ってみせるよ」
オボロヅキは先日の戦争で故障中だ。いくら相手が量産型の機龍であっても、メタルコメット一機で太刀打ちするのでは埒が明かない。ましてや、それは圧倒的な数の差を前にすればなおのことである。
そんな時、彼の前に正和が現れた。おそらく、その口からは無理難題が告げられることだろう。この時、翔太は半ば死を覚悟していた。そんな彼の予想に反し、正和は有能である。
「オボロヅキの後継機、イザヨイの準備が出来ている。すぐに量産型機龍を殲滅したまえ」
幸い、狐火軍は他の機龍を所有していた。その上で、イザヨイはオボロヅキの後継機である。未知の機龍の性能に、翔太は期待を抱いた。彼は出撃する前に、先ずは正和と情報を共有しなければならない。
「大佐。おそらく、この惨状は架神がもたらしたものだよ。アイツはずっと、クーデターを計画していたから」
「クーデターだと？ 一体、何が目的なのだね」
この期に及んでもなお、正和は自分にも責任の一端があることを自覚していなかった。翔太は怒りを覚え、魂の叫びをぶつける。
「全部、君たちのせいだ！ アイツはＩＣの運命を呪い、今は世界をめちゃくちゃにしようとしている！」
「ゆ……杠葉翔太……？」
「僕だって、迷ったよ！ こんな世界、壊してやりたくて仕方がない！ だけど狼愛がそれを望まないから……だから僕は、歯を食い縛って我慢してるんだよ！」
彼が憤るのも無理はない。彼は今や、架神にとっての最大の理解者だ。それでも翔太がクーデターに肩入れしない背景には、狼愛の存在があった。正和は深いため息をつき、彼をなだめようとする。
「敵を見誤るな。今は我々がいがみ合っている場合ではない。一刻も早く、今の事態を鎮静化したまえ」
「大佐はどうするの？」
「……こちらで先程解析した結果、量産型機龍の暴走は人工衛星『ジャッジメント』からのハッキングによるものだった。それを主要国の面々と共有したのち、私も出撃する」
狐火軍の大佐を務めているだけのことはあり、正和はそれなりに優秀だった。一先ず、これで二人は持ちうる限りの情報を共有したことになる。
翔太は言う。
「大佐……僕は君のことが嫌いだ。だけど君は愛国者で、自分のことを勘定に入れない人間だと思っている。だから、共に戦おう。この国を、守るために」
今まで、彼は戦争に消極的だった。そんな彼が今、因縁の相手と共に戦おうとしている。正和は不敵な笑みを浮かべ、こう返す。
「男の顔つきになってきたではないか、杠葉翔太。私は君のことを嫌っていたが、今の表情は気に入った」
彼は己の右手を差し出し、握手を要求した。翔太は彼を睨みつけ、それを拒絶する。
「思いあがらないで。今は味方であっても、僕は君を憎んでいる。この戦いが終わったら、僕はＩＣが狐火軍で受けている仕打ちを世間に公表する」
「構わん。羽生架神がクーデターを起こした時点で、どうせ世間に実情は漏洩するだろう。綺麗事だけでは祖国を守れない……ただそれだけのことなのだよ」
「どうかな。君たちの生命倫理を度外視した合理が、今の悲劇を引き起こしたんだ。世界を救うのが人情であることを、僕が証明しよう」
そう語った翔太の表情は、かつてないほどの闘志を帯びていた。
