外の空気
あれから一週間が経ち、狼愛は奇跡的な回復を遂げた。そんな彼女の前に真っ先に駆けつけたのは、翔太である。
「狼愛！ 怪我はもう大丈夫なの？」
「大丈夫。これから、トレーニングルームに向かう。ブランクが長いと、腕が落ちるから」
狼愛はすでに準備万端だ。さっそく、彼女は医務室を去ろうとする。それを引き止め、翔太はある提案をする。
「少し、おでかけしない？」
「おでかけ……？」
「狼愛が狼愛らしく生きられるようにさ。これから楽しいことをしていきたいと思ってね」
何やら彼は、狼愛に感情が芽生える可能性を諦めていないようだ。無論、当の狼愛はその可能性を望んですらいない様子だ。
「楽しさなんて、私は感じない」
「まだわからないよ。君はずっとこの軍で戦ってきたんでしょ？ だったら、まだ楽しいことは十分に試してないよ」
「無意味なことを試す価値はない」
それが彼女の答えである。翔太は肩を落とし、ため息をついた。やはり彼には、狼愛を説得することは難しいのだろう。
その時である。
「行ってみろよ、狼愛」
医務室の扉から、松葉杖をついた孝之が現れた。
狼愛は彼の方に目を遣り、こう言い放つ。
「私が身勝手な行動をすれば、軍に迷惑がかかる」
その言い分も一理あるだろう。しかし、孝之は深いため息をつき、彼女に真っ向から反論する。
「違うだろ。身勝手な軍がオレたちに迷惑をかけてるんだよ。オレたちが人間らしく生きることで潰れる軍なんか、潰れちまえば良い」
彼の言説もまたもっともだ。翔太は深々と頷き、狼愛の手を掴む。
「行こう、狼愛！ 感情がわかれば、僕のことも、孝之のこともよくわかるようになるから！」
それから彼はスカイネストの屋上に狼愛を連れ込み、彼女をメタルコメットに乗せた。この機龍を操縦するのは、翔太だ。
「メタルコメット、発進！」
メタルコメットは二人を乗せ、空の彼方へと消えていった。
二人が到着したのは、とある海岸だ。その場所を区切る並木の奥には、地平線を埋め尽くすほどのビル群がある。
「ここならたくさん遊べそうだね、狼愛！ 例えばカラオケとか……」
「カラオケ？」
「あ、でも狼愛は歌とか聞かないよね。じゃあ、食べ歩きかな」
歌を知らない者をカラオケに連れていくメリットはない。翔太は狼愛を連れ、先ずは街中に入った。
それから二人は、チーズハットグやハンバーグカレー、クレープなどを食べて回った。狼愛の口の周りには生クリームとチョコがついており、翔太はそれを自前のハンカチで拭う。
「美味しかった？」
「多分。私にも一応、味覚はあるけど、味の好みは特に……」
「いや、それはきっと、美味しかったんだよ」
そんな淡い希望を信じ、翔太は笑った。狼愛は無表情のまま首を傾げ、彼に訊ねる。
「貴方はどうして、私に期待しているの？ 期待なんて抱くだけ、無駄なことなのに」
翔太に突きつけられた疑問は、簡単に解消できるものではない。ましてや、相手が感情を持たないのであればなおさらである。それでも彼は、必死に言葉を紡いでいく。
「狼愛。君は僕にとっての、数少ない希望なんだ」
「希望……？」
「君を君らしくするという目標があるから、僕はあの軍の下でも生きていける。君がいるから、僕は戦いに命を張れるんだ」
そう――彼にとって、狼愛は砂漠に咲いた一輪の花に等しい存在だ。無論、当の狼愛にはそうした愛着を理解することは難しい。今理解できる最大限の事柄をもってして、彼女は言う。
「私には、翔太を理解できない。しかし、狐火軍の主戦力である貴方が、私のためであれば戦えるというのなら……私はずっと貴方の側にいる」
少なからず、二人の関係には進展があったようだ。
「狼愛、ありがとう」
翔太は屈託のない微笑みを浮かべた。
