心の変化
翌日、狐火軍は再び荒野に赴くこととなった。狼愛と孝之はまだ療養中であり、軍の頼みの綱は彼一人だけと言っても過言ではない。翔太は医務室を訪ね、先ずは二人に声をかける。
「狼愛、孝之。僕、戦うよ」
あの悲劇から一晩が経ち、彼の考えは変わったようだ。
「その意気だぞ、翔太。だけど身の危険を感じたら、すぐにでも逃げろよ？」
この期に及んでもなお、孝之は翔太の身を案じていた。その横のベッドの中では、狼愛が怪訝な顔をする。
「何故、貴方が戦うの？ 貴方は痛みも恐怖も感じるというのに」
何やら彼女には、翔太の気持ちが理解できないようだ。もっとも、彼女自身が感情を有していないことを鑑みれば、それも無理はないことである。そこで翔太は彼女の手を握り、それを自らの胸に押し当てた。狼愛の掌を通じて、彼の心臓の鼓動や手の震えが伝わってくる。それでも翔太は、垢抜けたように勇敢な顔つきをしていた。
「確かに、僕には痛みも恐怖もある。だけど、僕には守りたいものが出来たんだ」
「守りたいもの……？」
「君と孝之だよ。国に強いられたことを国のためだと割り切ることは出来ないけど、僕は君たちのためなら戦える。君たちが生きている限り、僕は戦わなければならないんだ！」
そう語った彼の目に迷いはない。その目には紛れもなく、彼自身の漢気が宿っていた。そんな彼を目の前にしても、狼愛は依然として無機質な表情のままだ。
「私には理解できない。昨日そこにあったはずの感情が、今日は別のものに置き換わっているようで。とても、同じ人間から出力された信号とは思えない」
やはり、感情を理解することは彼女には難しいようだ。一方で、孝之は翔太の心意気を買っている。彼は狼愛の方に目を遣り、己の見解を述べる。
「オレにはわかる。だって、オレもアイツも男だから。理由はそれだけで十分だよ」
彼自身もまた、狼愛を守るために命を尽くした身だ。そんな彼だからこそ、翔太の想いを理解できるのだろう。
「それじゃ、行ってくる」
翔太はそう言い残し、医務室を後にした。
先日の戦いにより、オボロヅキは大破した。今回の戦いで翔太が使うのは、機龍ではなくメタルコメットだ。さっそく彼はスカイネストの屋上に赴き、メタルコメットに搭乗する。
「メタルコメット、発進！」
彼がレバーを引くと同時に、機体は助走を始める。そして彼のメタルコメットが飛び立つや否や、後続の無数の機体も滑走し始める。
「メタルコメット、発進！」
「メタルコメット、発進！」
「メタルコメット、発進！」
何機ものメタルコメットは列を為し、ブーメランのような形を描きながら飛行する。長い飛行機雲は真っすぐと伸び、機体の軌跡を描いていく。
「もう二度と、アイツらにあんな無茶はさせられない。僕が……僕がやるしかないんだ！」
そんな想いを胸に、翔太は荒野へと飛び去っていった。
その様子は、医務室の窓からも眺めることが出来た。孝之はベッドから起き上がり、窓の外に目を遣る。
「翔太。今回の敵は本当に手ごわかったぞ。オボロヅキが大破した今、更に厳しい戦いになるだろうけど……絶対に生きて帰ってこいよ」
そんな彼を引き留めるのは、狐火軍専属の軍医である。
「才原さん。今はベッドの上で安静にしてください。特に、貴方は痛みを感じないのですから、怪我が知らないうちに悪化したら困るでしょう」
「良いだろ、少しくらい」
「貴方の体は、貴方一人のものではありません。貴方は貴重な、狐火軍の兵士ですから」
孝之は狐火軍に利用されている駒だが、それゆえに曲がりなりにも身の危険を案じられているようだ。
「わかったよ。オレも早く、戦場に立たねぇとな」
渋々軍医の指示に従い、孝之はベッドに横たわった。
