八・プレンティ屈腱炎
私は、肝心なところでその馬の勇姿を見逃してしまうことがある。そう、私とブルーが応援してきた『ザッツザプレンティ』。先に述べた菊花賞を制した。
『４角先頭』。
安藤勝己は有言実行。第４コーナーで先頭に立ち、迫り来る春のチャンピオン、ダービー馬『ネオユニヴァース』の追い上げを許さなかった。『ゼンノロブロイ』は不利もあり４着。ネオユニヴァースはゴール前で『リンカーン』に差され３着に終わった。クラッシック最後の戴冠をなんと、ザッツザプレンティが制覇したのだ。
さらにプレンティの快進撃は続く。初対決の古馬混合Ｇ１のジャパンカップでは、優勝した『タップダンスシチー』に次ぐ２着。この世代では唯一あの『シンボリクリスエス』にも先着した。Ｇ１では皐月賞大敗後、
Ｇ１ダービー３着。
Ｇ１菊花賞１着。
そして、
Ｇ１ジャパンカップ２着。
私とブルーはプレンティに酔った１年だった。ブルーの「重馬場巧者」の言葉がこの年をこれほどにまで巣晴らしいものにするとは。
彼に頭が上がらない気さえした。ただ１つ私の後悔は、菊花賞をリアルタイムで見ることができなかったこと。ブルーは確実に馬券をゲットしていた。
最終的にこの年はジャパンカップで３着に敗れたものの、天皇賞秋と有馬記念を連覇したシンボリクリスエスが２年連続の年度代表馬に選ばれた。
この歴史的名馬はこの有馬記念を最後に引退表明。
クリスエスの引退により翌２００４年は戦国の古馬路線となることになる。当然、プレンティも新王者候補の一角となる。前年の２冠馬、
『ネオユニヴァース』。
Ｇ１皐月賞１着。
Ｇ１日本ダービー１着。
Ｇ１菊花賞３着。
Ｇ１ジャパンカップ４着。
神戸新聞杯圧勝でクリスエスの後継者と藤沢厩舎から期待を集める、
『ゼンノロブロイ』。
Ｇ１日本ダービー２着。
Ｇ２神戸新聞杯１着
Ｇ１菊花賞４着。
Ｇ１有馬記念３着。
そして、プレンティ同様、秋にかけてぐんぐんと成長を見せた、
『リンカーン』。
Ｇ１菊花賞２着。
Ｇ１有馬記念２着。
そして旧古馬勢の中では、ジャパンカップでクリスエスを破った
『タップダンスシチー』。
Ｇ１宝塚記念３着。
Ｇ２京都大賞典１着。
Ｇ１ジャパンカップ１着。
Ｇ１有馬記念８着。
これらの有力馬との間での戦国時代に突入することになっていた。
２００４年。古馬中長距離路線の第一弾、５月開催の「天皇賞春」では伏兵『イングランディーレ』が、横山典の鮮やかな逃げ切り劇となった。
続く６月末に行われた宝塚記念では『タップダンスシチー』がジャパンカップ以来のＧ１２勝目を上げ新王者に名乗りを上げた。
４歳になった『ザッツザプレンティ』は
Ｇ１天皇賞春１６着。
Ｇ１宝塚記念５着。
と破れた。そして、ショッキングなことに、そのレースで屈腱炎となった。
屈腱炎は競走馬にとっては、最大の負傷といわれる。この怪我で競馬人生を終焉した馬は後を絶たない。プレンティも現役を絶望視された。翌年までターフを去ることになった。
そして。
プレンティとともに前年のクラッシックを沸かせた新４歳勢はその他にも２冠馬ネオユニヴァース、札幌記念を制したサクラプレジデント。この皐月賞１、２着馬も怪我のために引退となったのだ。
戦国競馬の中、１頭、１頭戦線離脱。そして、ポスト『シンボリクリスエス』として、王者を狙うのは、
『タップダンスシチー』。
『ゼンノロブロイ』。
『リンカーン』。
による３つ巴の感の気配を漂わせ、秋競馬のＧ１３連戦を向えることとなっていた。
