五・第５１回神戸新聞杯
暑い夏が終わり、少しずつ秋の気配を感じだすと競馬会も秋競馬としてＧ１レースに向けた前哨戦が始まってくる。そしてこの年、最も私の注目するレースは、３歳クラッシック最終章。
「菊花賞」。
「皐月賞」と「日本ダービー」と「菊花賞」が牡馬に取ってクラッシック３冠ロードと言われる。この年は皐月賞、日本ダービーとも『ネオユニヴァース』が栄冠を掴んでおり、残るタイトルは「菊花賞」一つである。確かにネオユニヴァースは強いが、他の有力馬も差はなかった。もちろんプレンティも然りである。一夏を越してからプレンティがどのくらい成長したのか。初の栄冠を期待しての秋の幕開けであった。
菊花賞へのステップレースは中山競馬場で開催のセントライト記念。阪神競馬場で行われる神戸新聞杯が挙げられる。
この年の第５１回神戸新聞杯では、『ゼンノロブロイ』が圧倒的な力を見せつけるのであるが、レース前の主役はこの馬ではなかった。
『サクラプレジデント』。
２冠馬ネオユニヴァースを押さえて１番人気となったのには古馬との初対決での劇走にあった。
３歳馬は秋になると古馬（４歳以上の馬）との対決を迎える。馬体も大人になりかけてくるこの時期。古馬との対決での結果が、この秋以降の力関係を明確に示してくれる。サクラプレジデントは神戸新聞杯の前に、札幌記念に出走していた。札幌記念で、サクラプレジデントは春のクラッシック好走馬の中でも、いち早く古馬と対決を選択した一頭であった。
夏場の調教が難しい中、この札幌の過ごしやすい気候を選び、秋のクラッシックに標準をあわせる馬もこれまでにいた。
『ジャングルポケット』。
２００１年、３歳にして年度代表馬となったこの馬はダービー優勝後、菊花賞のステップレースとしてこの札幌記念を選んでいる。ダービー馬の登場で大きく盛り上がったこのレースは同じ３歳馬の『エアエミネム』が制した。ジャングルポケットは３着に破れた。
サクラプレジデントが挑んだ札幌記念であるが、古馬の大きな壁があった。２年前の札幌記念で堂々たる優勝を果たした先に紹介したこの『エアエミネム』である。
エアエミネムは３歳時に最大の上がり馬として、この後、神戸新聞杯も制し菊花賞に向かった。
菊花賞では、３着に終わったものの、ダービー１、２着馬に先着している。更に、この年はダービー馬ジャングルポケットがジャパンカップで優勝し、年度代表馬になった。
札幌記念、菊花賞でエミネムはこのジャングルポケットに２度とも先着していることからも、古馬になってからの活躍が期待された。
翌年は振るわなかったものの、２００３年のこの年には、
Ｇ２金鯱賞３着。
Ｇ３函館記念１着。
ここに来て古馬の風格を備え、完全に本格化してきた。そして、この第３９回札幌記念では、堂々の一番人気となった。
サクラプレジデントは、鞍上に武豊を向かえ、エアエミネムに挑んだ。
サクラプレジデントの主な戦績は、
Ｇ１朝日杯ＦＳ２着。
Ｇ２スプリングＳ２着。
Ｇ１皐月賞２着。
Ｇ１日本ダービー７着。
私は、ザッツザプレンティを応援する前、このサクラプレジデントを注目していた。朝日杯ＦＳステークスでは、エイシンチャンプと激しくたたきあった２着。そして、皐月賞でもネオユニヴァースと叩きあった２着。この２レースを見ても「強い！」と感じていた。
２着続きでなかなか勝てないこの馬。鞍上に武豊を迎えることで大きな期待を集めた。
私としては、この年の３歳世代がどのくらいのものか、このレースが大きな指標になると思っていた。
この年の３歳世代を応援する意味でも私は勝馬投票券を購入した。馬単でサクラプレジデント、エアエミネム一点。レースは最終直線で先に抜け出したエアエミネムをサクラプレジデントが捉え、激しいたたきあいの結果、エアエミネムを下した。上がり３Ｆのタイムは３３秒７。強い内容だった。
馬の成長、鞍上に天才ジョッキーを迎えたことで、第５１回神戸新聞杯はサクラプレジデントが２冠馬ネオユニヴァースを抑えて、１番人気となった。２番人気に皐月賞、日本ダービー二冠馬、
『ネオユニヴァース』。
３番人気にダービー２着馬、
『ゼンノロブロイ』。
そしてダービー３着馬である我らが、
『ザッツザプレンティ』。
が４番人気におされた。鞍上はもちろん安藤勝己である。
当然、私はザッツザプレンティからの馬券を購入した。２冠馬ネオユニヴァース出走も、皐月賞、ダービーでは差のない勝利。果たして菊花賞に向けてどの馬が一番強いのか？１〜３番人気の間のオッズ差は１．５倍内と３強の様相で行われた。
ところが。
ゴールを先頭で駆け抜けたのは３番人気ゼンノロブロイ。
しかし、驚いたのは、２冠馬ネオユニヴァース、そして札幌記念で古馬を撃破したサクラプレジデントを３馬身以上引き離して優勝したことだった。
誰もが唖然とした。
『ゼンノロブロイ』。
この馬が今後大きく飛躍することを予感させる程の圧勝だった。その圧勝劇に誰もが息を呑んだ。『シンボリクリスエス』と同じ藤沢厩舎。藤沢ブランドをひっさげて、秋の主役に名乗りを上げた。
ザッツザプレンティは勝ち馬から５馬身ほど離された５着。惨敗だった。
