夜明けの翼

興国の階（５）

　ウィンダリアの王家のことは、実はあまり詳しくなかった。

　国王陛下はまだ健在だったし、王子殿下も王女殿下もいらっしゃった。

　だから詳しく知る必要はなかった。

　これといった噂も耳にしたことがないというのは、つまり、これといった問題がないということだ。

「ウィンダリアの王家は、でも、古い家柄ですよね？」

　ヴァートが素朴な疑問を返すと、黒姫はこくんと頷いた。それから丁寧に口を開く。

「ウィンダリア王家は決して複雑ではありません。ここ数代は嫡子に恵まれ、王となったものの兄弟姉妹も、ほとんど有力貴族と婚姻を結んでいます」

「と、いうことは？」

「侵略者にはそれらを一網打尽にするのは簡単なことでした」

　丁寧に、でも淡々と話す彼女の様子に、ヴァートは絶句した。

　簡単？　一族の血を絶やすことが？

　あくまでも冷静に話す黒き娘を、ちょっと冷静すぎるんじゃないだろうか、と思う。

「まさかとは思いますが、貴女はその場面を、目にしたわけではないんでしょうね」

　ヴァートは年齢の割に落ち着いていて大人びていると言われているが、さすがに人が……歴史物語や神話の登場人物ではなく、言葉を交わしたことがあるような人々が、いかなる手段でその血を断たれたのかなんて、想像したくもないし、実際聞きたくもない。そしてもちろん、彼女にも触れさせたくない。

「すべては見てません」

　なのに彼女はさらりと告げた。

　なにを見たのか、とは聞きたくないのだが、それとも聞いてあげたほうが彼女にとっていいのだろうか。嫌な記憶は閉じ込めて触れずにいたほうがいいのか、人に話してしまったほうがいいのか。

　ヴァートがひとりもんもんと思い悩んでいても、黒姫はいつもと変わらない様子で、わずかに首をかしげた。

「ヴァートさまは、王家か貴族のどなたかと、親しかったですか？　その方の最期をお聞きになりたい？」

「いいえ！」

　ヴァートはあわてて遮った。

　……わかった。

　嫌とかどうとかいう話ではないのだ。

　彼女にとって……彼女たちにとってそれは仕事なのだ。

　仕事に好きも嫌いもない。

「わかりました。つまり貴女がたは、名実ともにウィンダリアの王家が滅びたと、そう明言するのですね？」

「はい」

　迷いなく頷く彼女に、ヴァートは思わず……へたり込んでしまった。

　森の色を表した濃い緑色のマントを身体にまきつけ、座ってしまったヴァートに、黒姫はしばらくの間突っ立ったままだったのだけど、やがておずおずと隣に座った。

「……ごめんなさい」

　そして、ぽつりと言った。

「え？」

　ヴァートは顔を上げると、隣には白い横顔があった。

「貴女がなにを謝るんです？」

「よく、わからなくて。たくさんの人が……」

　彼女はちらり、とヴァートを見て、それからふいっと目をそらし、ますます小さな声で呟く。

「処刑されていくのを見ましたが、わたしはあまり……その」

　再び彼女がちらりとヴァートを見る。また目をそらす。

「つらいとか、そういうことを思わないので……」

　不器用に、申し訳なさそうに言う。

「なのでヴァートさまがこの話を聞いてどう思われるか、なんて、気が回らなくて……ごめんなさい」

　ああそうか、とヴァートはどこか納得しながら、安心していた。

　彼女はヴァートほど傷ついていないのだ。その理由とか背景とかにはいまは目を瞑って、今回の件だけは素直に思おう。

　彼女が、無感動に生かされていて、良かった……と。

「僕こそすみません。大丈夫ですよ、僕はこれでも結構したたかですから。現実主義者ですしね」

　にこ、と微笑んで見せる。

　確かに話を聞いたときは多少動揺したけれど、そう、過ぎたことだ。歴史はやり直せない。

「ですから、そう」

　ヴァートは、現実主義者だ。現実にならないような夢は持っていなかった。未来は必ず、自らの手でつくるものだった。だから。

「王、というのは、なんの例えですか」

　少し、強張った声で。少し、きつい眼差しで。

　……でも。そんなものにわずかもたじろぐはずはなく、黒姫はヴァートを見返した。

「そのままの意味です」

　さらりと紡ぐと、空へと目を転じた。

　もう、鐘は鳴っていない。

　でも空は燃えているように真っ赤だった。

　夕焼けは、黄昏の女神が世界を見下ろしているのだという。女神はこの世界を見下ろして、はたして微笑むのだろうか。

「黄昏の女神の時代は終わります」

　彼女が、言った。

「……え？」

　ヴァートは驚いて見返したが、彼女の様子はいつもと変わらなかった。

　それは神話ではないのか。おとぎ話では。現実のようで、起こり得ない話。

　けれど彼女の言葉はまるで、よく晴れた空を見て、明日は雨ですねと言われたみたいだった。

　いや、実際そんなものなのかもしれない。

「ヴァートさまは、この神話を知っていますか」

「はい？」

「黄昏の女神は闇に隠れ、月の王が夜を支配する」

　彼女が唇に乗せた一節は、この国の人々にとどまらず、近隣の国のほとんどの人が知っている神話だった。

　神話であり、予言だ。

「もちろん聞いたことはありますが……貴女がたはどちらの解釈なのですか」

　この予言には大きくふたつの解釈があるとされている。

　黄昏の女神が闇に隠れるとは世界が終わることだ、という考えと、現在の黄昏の女神の時代が終わり、新しい月の王の時代が始まるのだ、という考え。

　ヴァートがたずねると、彼女はじっとヴァートを見返してきた。

「……なんでしょうか」

　そのただならぬ様子にヴァートも見返す。

　見つめ合う、息を詰める瞬間。

　まるで、なにかを恐れるような。

「わたしたちは」

　黒姫は、唇だけを動かして言った。

「わたしたちが、月の王をお支えするのです。そのためにわたしたちはいるのです」

　神話の話ではない。

　それが彼女たちにとって重要なのだと、黒き娘の双眸にはゆるぎないなにかがあった。