夜明けの翼

終焉の鐘の音（３）

　サグーンとの国境沿いだ、と聞いたのに。

　ここから聞こえてる鐘の音はどんどん南のほうへ広がっている。

　おかしい、と思う。

　森の中だと聞こえてくる方向が分からなくなることはあるが、海を背にした風車の上にいれば、惑わされることもないはずだ。

「師匠！」

　いまでは引き留められるどころか、見張りすらいない風車を滑り降り、こちらへ向かって来たヴァートへと駆け寄った。

「おや、いないと思ったらこんなところに」

　目が合うとヴァートはにこっと笑いかけてきた。

「昼でも君の眼には星が見えるのですか」

　牧草月の青い空を師匠が見上げる。

「星じゃなくて鐘の音。なあ、北の国境沿いって、あんたは行ったことがあるのか？　遠いのか？　そっちの音はいまここまで届いているのか？」

　まくしたてるようにたずねると、風車技師の師匠はおやおや、と目を丸くした。

「またまた。僕の弟子がいっぱしのことに気づいちゃいましたね？」

「……え？」

　茶化して話をそらしたのかと思ったが、そうではなかった。反対だ。どうやら、ど真ん中だったらしい。

「ええ、いま僕も聞いてきましたよ。トスカが大変なことになっているらしいです」

「は？　トスカ？　って、東の港町？」

「ええ、そうです」

　ヴァートの口から出てきた地名にツァイがぽかんとする。

　王都は内陸の町だった。それから北の国境と聞いていた。

　大変だということはわかるけれど、どちらも行ったことのない遠い世界だったのに。

　いきなりトスカはないだろう、とツァイは思う。この南の海岸近くに点在する集落の人々にとってみると、トスカは身近にある一番大きな町なのだ。

「大変なこと……て？」

　おそるおそるたずねる。もう自分の想像の範疇ではない。とっくに超えている。

「市場の複数の場所で火の手が上がり、町全体に広がったと聞いています」

「は……？」

　なんだそれは？

　ツァイはぽかんとした。いや、もう何度目かわからないけれど。

　でも、だっておかしいだろう？

　変だ、奇妙だ、とツァイにだってわかる。なのになんで、師匠はこんな、いつも通りの余裕ぶった顔をしているのだろう。

「そうですか？」

　そのことをたずねると、ヴァートは意外そうな顔をした。

「落ち込んでいるピークが過ぎただけですよ。それに僕は……なんだか一番運が良かったようなので、ちゃんと考えて見届けないといけないな、と思っているだけです」

　この国の命運を、とはヴァートは口にはしなかったけれど、つまりそういうことなのだろうな、と感じてしまった。

　運が良かった。師匠はそう言った。もしかしたら彼は王都にいて巻き込まれたかもしれないのだ。トスカにも立ち寄っていた。

　でも、師匠はここにいる。

「君の見ている星、というのは、どんなことがわかるんですか」

　海風を受ける風車の下で、師匠がたずねてきた。

「え……えっと」

　見えることが自然のツァイにとって、それを見えない人に説明するのは難しい。

「君は確か……ここへ来てすぐに言いましたよね、危ないって。この国は平和なんじゃないのか、て。あのときはまだなにも起こってなかった。そしてあの夜まで君はそんなことを言わなかった。それは、つまり？」

　ヴァートが小首をかしげてたずねてくるが、そんなことツァイにわかるはずがない。

「つまり、っていわれても」

「でも君は、凶星が見えるといって僕を待ち構えていましたよね、道端で」

　なんだか棘のある言い方で、師匠はむかしを掘り返す。いや、むかしと言ってもほんの数日前のことだ。まだ月も変わっていない。

「えっと……」

　ヴァートがじっとツァイを見つめてくる。説明しろってことだよなあ、と思う。

　師匠は確かに頭のいい人だけど、自分は風車技師なので星のことはさっぱりだと言っていたけれど、でも確実に……自分より頭がいい。

　うん、そうか、とツァイは頷いた。だから、説明するのか。

「星は、星だ。夜空に見えるたくさんの星と同じ。アンデルシアは金の星、サグーンは青の星」

　手探りのように話し始めると、ヴァートは静かに頷いた。

「はい」

「ウィンダリアの星は、白い星」

「白……ですか」

　ぴんとこなかったのか師匠はまたたきした。この人、まつ毛長い。

「農作の星も白いよ」

「そうなんですか？　じゃあ森の国という意味なんでしょうか？」

「さあね。僕はそうなんだって知っていることはあるけれど、詳しい人に習ったわけじゃないから意味まではわからないな」

「ああ、そうでした。どうぞ続けてください」

　師匠が促す。それから、なにを話せばいいんだろう。

「それで……その白いはずのウィンダリアの星が……もともとオレンジっぽかったんだけど、それがちょっと前から濃くなってきて」

「濃く、というのは？」

「あ、つまり、白がオレンジに変わってきて」

「ちょっと前とはいつ頃ですか。思い出せる限り正確に教えてください」

　ツァイの大まかな説明に、ヴァートが指摘する。

　いや、まるで手を差し伸べるような感じで。

「えーと。えっと」

　思い出せ、とツァイは自分の頭に命令した。

　生まれ故郷の村で、しんどいわりに収穫の少ない畑仕事を手伝って、とはいえツァイの手伝いは役に立たないとか言われて、口では怒っていたけれど、そんなの自分だって本当はわかっていたから、畑の手伝いはだんだん減って、星を見るばっかりで。

　でも芽月になって、星を見ているときの風が心地よくなって、畑に入れる肥料を運ぶのを手伝ってと言われて……あのとき。

「芽月だ。芽月の初めの頃。畑に肥料を追加するとき！」

　思い出して大きな声を出すと、師匠がへえ、と感心した。

「君でもちゃんと畑仕事の手伝いをしたんですね」

「そんなこと……！」

　師匠が感心した点に一瞬腹が立ったものの、あまり手伝っていなかったのも事実で、ツァイは急いで話をそらした。

「いやだから。芽月の初めだ。その頃に白い星がオレンジになっていって、この国は大丈夫なのかって……まあ、思ったんだ」

　今思えばずいぶんと思いあがった発言だが、そのときは本当にそう思ったのだ。

　ほんの二カ月もたっていないのに、自分はずいぶんと変わったものだ。

　そしてそのかわった原因たる人にちらりと目をやると……師匠は指をあごに当て、考え事の顔をしていた。

「師匠？」

「ウィンダリアの星が白からオレンジに変わった。それから？　僕に会ってその頃は？」

「え……と、師匠と会うまでは毎晩見てたけど、ずっとオレンジだった。でも、その、師匠と馬車で移動しているときは……」

「あまり見てませんでしたね。星を見る、というのが僕らと同じ夜空を見上げるという行為だとすると」

「う……そうなんだ」

　おやおや、と、師匠はわざとらしく呆れた表情をしてみせた。

「そして、ここに着いて、風車に登って。あのとき君は顔色を変えましたね。今度は何が見えたんです？」

　聞かれて、ぎくりとした。思わず、風車を見上げた。

「星が……」

　久しぶりに空を見上げて、見慣れた配置を目で追って……その色に、ぎょっとした。

「色が、かわっていたんだ」

「それは？」

「ウィンダリアの星が、赤くなっていたんだ」

　短い期間でそんなふうに変化するなんて知らなかった。

　ツァイには自らの少ない経験しか知識がないので、それがよくあることなのか、異常なことなのかがわからなかった。

「赤……というのは、なにか意味があるのですか」

　ツァイの様子がただならぬと感じ取った師匠は、それでも目をそらさずたずねた。

　だから、ツァイは答えなければ。

「赤い星は……星の終わり。燃え尽きて終わる星の色」

　口にして、ぞっとした。

　あまりにもいまのこの国のようではないか。

　師匠は口をつぐんで、だからしばらく静かだった。

　潮の香りと海からの風、風車が動く音しかしない。

　あたりはいつの間にか夕暮れていて、空は薄青から紺色へ塗り替わっていた。

　師匠はじっと黙りこんでいた。

　ツァイの話からこの人はどんなことにたどり着くのだろう。

　長いのか短いのかわからない時間が過ぎ、ふいに、師匠が顔を上げ、そしてまっすぐに見た。

　ツァイではない、なにかを。

　……そして。

「話は全部聞かれましたか。僕より貴女のほうが詳しいと思うので、ぜひともご意見をいただきたいのですが、黒の姫」

　ヴァートは、風車の向こう側に向かって、声をかけた。