天使の歌を失くした子

本編

初めてのステージ

　文化祭も佳境。

　そろそろ、俺たちも野外ステージのスタンバイの時間が近づいた。

　ステージの袖から、客席を見渡す。

　学食棟裏の小グラウンドに設えられた客席は、満員で。食堂へと通じる石段にまで、人が居る。去年よりも、多い気がするのは、俺自身が緊張でビビッて居るせいかな。

　石段のあたりに数人居る、女子。一番背が高いポニーテールの子が由梨のような気がする。気がするけど、ちょっと遠くって顔がはっきりしない。

　うん、でも。来てくれたって思おう。ギター聴いてもらうのって、そういえば初めてだな。

　ストラップをかけていない方、右肩に重みが乗った。リョウの指の長い左手が肩に置かれて、肩口に顔を伏せるようにもたれ掛ってきている。

「おい、どうした？　食いすぎか？」

　右手で口元を押さえている姿に焦る。

　リョウは、フルフルと頭を振ると

「何で、ここにいるんだよ」

　って、小さな声が聞こえた。

「はぁ？」

　何でって。一緒にやるためだろうが。

「朝から……どれだけ俺の心を乱しゃ、気が済むんだ」

「おい？　大丈夫か？」

　フォローのしようもないから、分かるように話せよ。

　腹の底から、吐き出すように深呼吸を繰り返して。体を起こしたリョウは、頭をそらせて天を仰いだ。

「よし、がんばろう！！」

　そう言ったかと思うと、肩のストレッチを始めた。　

　ああ、もう。由梨の口癖じゃないけど『わけ、わかんない』

「大丈夫なのか？」

「うん。せめて、格好いいところ見せる」

「誰に？」

　そう尋ねた俺に、リョウは泣き笑いのような笑顔を見せた。

「二度と話すこともできない、好きな女に」

　〈　さて、皆さんおまちかね、去年の一番人気。ジンとリョウがパワーアップして登場だ　〉

　司会の声に呼ばれて、ステージに出る。

　パワーアップって。

　誰だ。そんな、恥ずかしいこと言ったのは。

　ジンを真ん中に挟んで、ステージの上手に立つリョウと目を合わせる。

　目でカウントをあわせて、最初の一音を弾く。

　流れるイントロにジンの声が乗る。

　今まで練習してきた狭い部屋とは違う野外のステージに、歌声がどこまでも伸びていくのが見える気がする。

　ああ。リョウの言ってた言葉が、実感を伴って俺に浸みる。

　確かにこの声は、世に出ないといけないよな。

　俺たちが、この声を世に出せたらいいよな。

　俺たちが演奏したのは、コピーを三曲。

　最後の一曲は、日本語のバラードを選んだ。

　これまで英語の曲ばかり歌っていたジンが歌う、初めての日本語詞。

　今まで放射状に広がり続けていたジンの声が、見えないドームを作るように会場を包み込む。

　客席が、静まり返る。

　けれども、視線が熱い。

　最後の一音が、消えたとき。割れるような拍手に俺たちは包まれた。

　さっき、ステージの袖で俺にすがりつくようにしていた姿がうそのように、晴れやかに笑うリョウと目が合う。

〈　今年も、聞いてくれてありがとう。ジンとリョウそしてマサ　でした　〉

　ジンの言葉で締めくくって。俺たちはステージを降りた。

　やり遂げた充実感にフワフワしながら、校舎へと向かう。この後はギターを部室に戻して、少しだけ模擬店を見てから、クラスのほうの当番をして……って、段取りを考えていたら、隣を歩いていたリョウが振り向いたかと思うと、ピタッと足を止めた。

「チョイ、待った」

　言われるがままに、俺とジンも立ち止まる。

　後ろから、私服の男子が小走りに近づいてきた。他校生、だよな。リョウの友達か。

「どうだった？　バージョンアップだろ？」

　彼が近づくのを待って、リョウが言い出した。

「ああ。すごかった。特に最後のバラードが」

　返ってきた言葉に、ふふん、と、リョウが得意げに笑う。うん。あの選曲はナイスだ。

　昇降口のほうからジンを呼ぶ声がして、運営委員の腕章をつけた奴が手招きをしている。

「ごめん、はらぐち。ちょっと行ってくるわ。今日は聞いてくれてありがとうな」

　そう、言い残して、ジンが走り去る。

　ジンとも知り合いなんだ？

　ジンの後姿を見送る奴の顔を改めて見直して、どこか見覚えがある気がしてきた。

　どこで見たっけ？

「なぁ、さらにバージョンアップする気、無いか？」

　リョウにそう話しかけながら、左手の指先をこすり合わせる。奴のその仕草は……数年前の俺もしていたことがある仕草。ギターだこができて、それが気になってつい触ってしまうときの。

　ギターしてる奴か。

　……いや。違う。

「おまえ、笠嶺のベースだよな。軽音部の」

　去年、南隣の市で見た、なかなか良い腕をしてた奴。そうか。ジンってあっちから通ってきてたよな。確か。

「マサ知ってんの？」

「去年、笠嶺の文化祭で見た」

　俺の答えに、ふぅんと頷いたリョウは、改めて奴に向かい合った。

「はらぐち、今年の文化祭っていつ？」

「再来週の土日」

「ステージは？」

「日曜の午後２時から出る予定」

　ポンポンと短い質問と答えを繰り返した後、リョウは、んー、と宙を睨んで考えだした。

「練習が午前だから、ぎりぎり行けるか？」

　行くつもりなんだ、笠嶺まで。って、俺も行くつもりだったけど。

　ブツブツと当日の算段をしているリョウは、放っておいて。

「名前、聞いていいか？」

　俺だけ名前を知らないってのも、居心地悪いし。って、尋ねると、

「原口　朔矢だ。お前は？」

「中尾　正志。おれも軽音部でギターをしている」

「お前だけ、音読みじゃないんだ」

「リョウに、ショウじゃ、かぶるだろ」

　リョウたちと初対面のときに、そんな会話をしたな、って思い出しながら俺と身長の変わらないような原口を見る。 　

　口元に握りこぶしを当てるようにして、ちょっと考えていた原口は、ああ、なるほどって、つぶやいてニッと笑った。

　考えがまとまったらしいリョウが、原口に声をかける。

「じゃ、今度は俺たちのほうが原口のステージ見せてもらいにいくから。お前の腕前、見せてもらうよ」

　その言葉に、さっきまで口元においていた握りこぶしを、リョウの顔の前でぐっと握ってみせた原口は、いたずらっ子のような顔で言った。

「よっしゃ。見てろよ」

　二週間後。俺たちは、原口の通う笠嶺高校の文化祭を訪れていた。

　午前中部活動だったジンたちと、駅で落ちあって。電車を待つ間のプラットホームで、俺が買ってきた菓子パンで昼飯にした。

　制服姿の二人に合わせて、俺も制服で行ったんだけど。

「しくじった」

　リョウが、心底疲れ果てた、って声をだす。文化祭以降、うちの校内でも何度も見た光景が、ここでも再現されていた。

　次々と、女子がリョウに声をかけてくる。

　『柳原西のリョウ、だよね。付き合ってる子いるの？』だの、『彼女いないんだったら、付き合わない？』だの。

「笠嶺まで、柳原西から電車で三駅しか離れてねぇけどよ。市外から、わざわざ文化祭に来てる奴がいるとは思ってなかったぜ」

　どっかで着替えて、私服で来るんだったって、ため息をつくリョウに

「だって、原口が来てるんだから。不思議は無いだろ？」

　慰め半分、呆れ半分の顔でジンが肩を叩く。

　そのジンはといえば。人並みはずれた大きな体をどうやったものか、存在感を消しているし。

　ようやく体育館前の階段ににたどり着いたところで、

「ね、あれ。おっさん？」

　どこかから聞こえた小さな声に、リョウが苛ついたように眉を跳ね上げたのが、俺からは見えた。

「ジン、マサ。さっさと入るぞ」

　そう言うと、わき目もふらずに十段ほどの階段を小走りにあがるリョウ。その直線的な動きに、それ以上声をかけてくる子はいなくなった。

　俺たちが追いつくのを待って、リョウが体育館の入り口ドアを、グイっと開く。

「どうした？　急に」

「いい加減、疲れた」

　リョウはジンの問いかけにボソッと答えると、暗幕を掻き分けてスルリと暗い体育館の中へ入っていく。その後を、ジンと二人でついて入った。　

　でかい俺たちだから、後ろからの視線の邪魔にならないようにと、壁際に固まってステージを見る。

　原口の出番に、ぎりぎり間に合ったって感じで、四人組が出てきた。

　お、一年で腕、上げたな。

　原口の演奏技術に、ここの軽音部がうらやましくなる。きっと、みんなで一生懸命練習してるんだろうなって。本人のセンスもあるんだろうけど。

　リョウが薄暗がりの中で、俺の顔を見て、”Ｇｏｏｄ”て右手の親指を立ててみせる。

　合格、ってところか。

　さて、じゃぁ。次の段階だな。

　演奏を終えた原口を、体育館の入り口で待つ。

　多分、楽器の片づけがあって……と、自分たちの段取りから予測をしていると、やっぱり校舎のほうから戻ってきた。

　差し入れのスポーツドリンクを渡して。早速口をつけている原口に、リョウがひとつの提案を出した。

　一緒の大学に入って、そこでバンドをしないか？　と。

　うちの文化祭の日。終礼の後、打ち上げと称して入ったいつものファストフードで、俺たちは進路の相談をした。

　ジンは英語コースらしく、楠姫城(くすきのじょう)市の外大を狙っていると言う。俺は、そこと隣接している総合大学で音楽理論の勉強がしたい。そんな話から、じゃぁリョウも総合大学を狙うか、って。

「リョウって、成績は？」

「ん、普通科の学年トップだよな？」

　俺の質問に、ジンが代わりに答える。

「えぇ？　トップ？　マジで？」

「えー。あー……うん」

　なんで、恥ずかしそうな顔をするかな。そこで。

　こっちが照れるわ。

「亮は文系ならどこの学部にしても、総合大学は楽勝だろ？　原口も、そこそこ頭良いはずだぞ。笠嶺だし」

「ジン、判るのか？」

「まぁな。原口とは中学の同級生だし」

　あー。なるほど。そう繋がるんだ。　

　そんなやり取りを原口に説明すると、奴はまだ進路については、何も考えてなかったとかで。リョウの提案に、

「つまり腕を磨きつつ、成績もってことか」

　差し入れのスポーツドリンクを手の中で弄びながら、なるほどって顔でうなずく。

「そ。一年半後か。一緒にやろうぜ」

　さっきのリョウみたいに右手の親指を立てたジンが、いつもの笑顔で笑いかける。

　少しだけ考えた原口は。

　俺たちの提案に乗った。

　原口と別れて、駅に向かう。ジンだけは反対方向になるので改札で分かれて、リョウと二人で電車を待つ。

「マサ」

「うん？」

「相談なんだけど」

　小首をかしげるようにリョウが俺の顔を覗き込む。

　来年のステージのことかな、くらいの感じで

「なに？」

　聞き返した俺に、リョウは思いもよらぬ言葉を投げてきた。

「ちょっと、ゆりを貸して」　

　俺が貸し出しするもんじゃないだろ。

　どんな返事をしたにしても、由梨が聞いたら『なんで、まっくんが決めるのよ！　わけ、わかんない！』って叫ぶぞ。

「今日の女の子たちみたいなのが、文化祭からずっと続いててさ」

　ああ、確かに。

「断る口実に、”彼女”の存在が欲しい」

「ちょっと、待て。なんで、そこで由梨だ？　お前の好きなやつに頼めばいいだろうが」

　で、そのまま付き合ってしまえば良いんじゃないのか？

「頼めりゃ、苦労しねぇよ。けんか別れみたいになってるって言っただろ？　文化祭をアイツが見に来てて、トドメさされたんだよ」

「あー」

　ステージ前に様子がおかしかったのは、ソレか。

　丁度、到着した電車に乗り込みながら考えていると、リョウが言葉を重ねる。

「その直後で、誰かと付き合えるほど俺、器用じゃねぇし。ゆりだったら話が通じやすいかなって。お前が言うように噂になってたみたいだから、信憑性もあるだろうし」

「通じやすいか？　『わけ、わかんない』って、言われるんじゃないか？」

「そんなこと、言うか？」

　言ってないのか。リョウには。

　もしかして。俺だけに言ってたりする？

「それに、ゆりは俺たち部員を男として意識してなさそうだから。頼んだからって、妙な期待させることは無いかなって、計算もあるけど」

　男扱いされてないのは、俺も同じ、か。

　俺が駄目だしをしたとしても、きっと由梨には俺の嫉妬心とかは通じない。

　夏に、小耳に挟んだ会話がよみがえる。

『山岸の女だってよ』『あー、だったら無理か』

　リョウの彼女らしいって、思い込む奴が増えれば。

　由梨にちょっかいを出そうとする奴が減る、か？

　リョウの方も、妙な期待はしなさそうだし。

「由梨に聞いて」

　積極的にアプローチもできない小心者の俺が、心の中で小ずるい計算をした結果の返事は、そんなものだった。