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二章　　馬車に揺られて

　がたん、ごっと。

　険しく荒れた山道は、延々と馬車の車輪を突き上げ続ける。揺れに合わせ、床に座る旅人たちの体が跳ねた。

　幌を被せた大きな荷台の床へ直座りという、山越え専用の大衆馬車。決して乗り心地はよくない。

　せめてもの救いは、乗る人数が少なく、密集していないこと。

　おかげでみなもたちが馬車の奥を陣取っても、出入り口から届けられる風を堪能することができた。

「いい風が入ってくるなー」

　浪司は馬車の床にあぐらをかいて座り、気持ちよさそうに背伸びする。

　そんな余裕のある姿を、みなもは隣から横目で見やる。

「……ザガットの街は、まだ？」

　口を開くと吐き気が喉まで出てくる。

　酔い止めの薬は飲んでいたが、予想以上の悪路。その上に村を出立してから七日間、馬車に揺られっ放し。

　対策空しく、みなもは馬車酔いに苦しんでいた。

　そんなみなもを浪司がニヤニヤしながら見つめてくる。

「あと二刻ぐらいで着くぜ。それまでワシの所に吐くんじゃないぞ」

　嫌なことを聞いてしまった。

　お陰で気分はさらに悪くなり、みなもの体が横へ崩れ落ちそうになる。

　隣に座っていたレオニードが、咄嗟にみなもを受け止めた。

「大丈夫か？」

「あ、ごめん。こんなことなら、もっと酔い止めの薬を改良すればよかった」

　はあー、と大きく息を吐いて、みなもは出入り口から見える遠くの景色を眺める。これ以上酔いが進まぬための悪あがきだった。

　馬車は山の頂を過ぎ、道を下り始めていた。

　道の脇を彩る木々も、遠くに広がる森も、新緑の葉が精一杯に手を広げている。

　住んでいた村から西にあるこの地域は、一年の中で最も力強く緑が息づいていた。

　風に乗って、葉の爽やかな香りが馬車へ入りこむ。鼻で息をすると、清々しい空気がみなもの悪心を癒してくれる。

　浅く息をしながら吐き気と格闘するみなもの頭を、浪司はワシワシとなでくり回した。

「知り合って三年ぐらいになるが、みなものそんな弱った顔、初めて見たぞ。いっつも生意気なところしか見てないから、面白ぇなあ。今のほうが可愛いから、ずっとそうしてろ」

　絶対に人を見て遊んでいやがる。

　みなもが睨んでいると、隣で小さく頷く気配がした。

　それを見逃さず、みなもは瞳を浪司からレオニードへ流す。

「……レオニード、どうして頷くんだよ」

「いや、馬車に揺られただけだ。気にしないでくれ」

　いつも通りに表情はないが、よく見るとレオニードの目があさっての方角を向いている。

　動揺が読みやすい人だと呆れつつ、みなもは唇を尖らせる。

「男が可愛いなんて言われたら、面白くないだろ」

「そういう意味で頷いた訳では――」

　言いかけて、レオニードは言葉を止めて顔を背けた。

「やっぱり頷いたんだ……後でレオニードに飲ませる薬、死ぬほど苦くしてあげるよ」

　やると言ったら本気でやる。

　そんな思いを察してか、「すまない」とレオニードが素直に謝ってくれた。