7/71

　　　　突然の告白

　　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　雨が数日続いた後。ようやく空は晴れ上がり、春の陽気が戻ってきた。森は活気づき、鳥のさえずりも一際賑やかになる。

　浪司は「買い出しに行ってくるぜ」と言って、朝から街に出かけてしまった。

　レオニードと二人きりになるのは不安だったが、せっかくの好天を楽しみたいという気持ちは分かったので、みなもは黙って浪司を見送った。

　レオニードもあれから回復して、ゆっくりだが歩けるようになった。久々の天気だからと、みなもは彼を小屋の前にある切り株に座らせ、穏やかな日差しを浴びさせる。

「久しぶりの外だから、気持ちいいだろ？」

　背伸びをしながら、みなもはレオニードに声をかける。

　返ってきたのは――沈黙。

　あれからレオニードは、みなもに何も聞こうとはしなかった。今まで通り最低限の会話と、沈黙しかない。

　どうすれば話をしてくれるだろうか。

　みなもが探るように横目でレオニードを見ると、彼は眉間に皺を寄せて遠くを眺めていた。

（もう少し肩の力を抜いたほうが、傷の治りも早いのにな）

　どうしたものかと、みなもは首を傾げて考える。ふと、今日の夕飯のことが頭をよぎり、「あっ」と声を上げた。

「レオニード、ちょっと一緒に来てくれるかな？　今から湖に行って魚を釣りたいんだ」

　気難しそうな顔を変えずに、レオニードは首を振った。

「すまないが、今はそんな気に……」

「少しでも体を動かしたほうが、早く回復できるよ。ついでに食料も確保できるしさ」

　みなもの言葉にレオニードの耳が、ぴくりと動いた。

「……分かった」

　小さくて不本意そうな声だったが、心なしか彼の顔が緩んだように思えた。

　小屋の裏手に広がる森へ入り、二人はなだらかな小道を歩いていく。

　まだ木々に生えたばかりの葉は小さく、鬱そうとしていない森は光に溢れ、辺りの冷めた空気を温める。

　しばらくして、森の新芽を鮮やかに映した湖が見えてきた。

　湖面は光を弾き、時折吹くそよ風と戯れ、揺らめいている。辺りを囲む森の木々も、優しく葉をそよがせる。

　いつでも魚が釣れるように、村人たちが作った桟橋へ行くと、みなもは橋の縁に腰かけた。間を空けて、レオニードが隣へ座る。

「これを針に刺せば、楽に魚が釣れるよ」

　みなもは懐から爪の大きさほどの木片を摘み出し、レオニードへ渡す。

　受け取ると、彼は不思議そうに木片を見つめた。

「その木を魚が口にすると、痺れて釣りやすくなる。小さい頃、父さんから教わったんだ」

　一足先に釣り針へ木片を刺し、みなもは湖へ静かに糸を垂らす。

「手元にお金がない時、何度も助けられたよ。おかげで死なずに済んだ。ちょっとコツがあって、生きているように見せないと口に入れてくれないけどね」

　冗談めかして笑いながら、みなもは呟いた。

　遅れて釣り糸を垂らしたレオニードが、こちらを見据えて口を開く。

「苦労してきたんだな」

　思いがけない言葉に、みなもは驚いて息を止める。

　そのままレオニードへ顔を向けると、彼は目を細めて悲しそうな顔をしていた。

「誰だって苦労はあるだろ？　特別なことじゃないよ」

　変に同情されると、気分が落ち着かない。みなもは微笑を作って話を流すが、レオニードの顔は変わらない。

　意を決したように、レオニードが目に力を入れた。

「みなも、ヴェリシアという国は知っているか？」

「ヴェリシア？　北方の国だっていうのは知っているけど、どんな国かは知らないな」

　本当は詳しく知っているが、様子を見るために、みなもは馴染みのないふりをする。

　ヴェリシアは北方の国の中でも西側に位置し、海に面した国。

　今はバルディグと交戦中だが、元々は近隣の諸国との関係が良好で、北方の玄関を担っている国だ。

　何度か足を運んだが、仲間たちの噂すらなかった。

　レオニードが「知っているだけで十分だ」と頷く。

「俺はヴェリシアの人間だ。兵士として、王宮に仕えている」

　一体どういう風の吹き回しだろうか。今まで素性を頑なに語ろうとしなかったのに。

　これは釣りどころじゃないと、みなもは糸を湖から引き上げ、竿を脇に置いた。

　一息ついてから、レオニードは再び口を開いた。

「今、ヴェリシアは隣国のバルディグから攻撃を受けている。厄介なのは、相手は俺たちの知らない毒を、剣や矢に塗って攻撃してくる。どうにか城の薬師が解毒薬の作り方を見つけたが……大陸の東部にしか生えない薬草が必要で、俺はそれを手配しに来たんだ」

「じゃあその傷は、バルディグの兵にやられたってことか」

　みなもの話に、レオニードは「そうだ」と短く答えた。

「キリアン山脈を越えて東へ向かう最中、敵兵に見つかってしまった。そのまま山腹で毒の剣で斬られた……崖から落ちて死んだと思っていたが、みなもに助けられた」

　村の入り口周辺に、崖はなかったはず。しかもキリアン山脈のふもとまでは、ここから歩いても丸一日はかかってしまう。

　無意識の内にここまで這って来たのだろうか？

　疑問には思ったが深くは聞かず、みなもは一番気になっていたことを尋ねた。

「どうして急に、俺へ話す気になった？」

「みなもの力を借りたくなったんだ」

　レオニードも釣り竿を脇に置き、己の大腿に肘を乗せた。

「東方出身の黒髪で、ヴェリシアでは誰も解毒できなかった毒を治せた。みなも、君はコーラルパンジーの葉を持っているのではないか？　もし持っているならばぜひ譲ってほしい。俺も少しは手に入れたが、あまりに少なすぎる。……早く国へ戻って、一人でも多くの仲間を助けたい」

　コーラルパンジー――その言葉にみなもの鼓動が大きく脈打つ。

　東方で紅蘭スミレと呼ばれているその草は、蒼蘭スミレの毒を打ち消す。

　そして蒼蘭スミレは繊細な性質ゆえ、もう自然には生えていない。

　自分が住んでいた里でしか育てられていなかった。

（まさか、バルディグに仲間がいるのか？）

　もしかすると、たまたま偶然が重なって解毒薬にコーラルパンジーが必要になっただけかもしれない。

　でもようやく見つけた手がかりだ。どうにかして確かめたい。

　風が流れ、みなもの頬を冷やす。動悸に煽られて熱くなった体には心地よい。

　フッ、と顔から力を抜き、みなもはわずかに頷いた。

「コーラルパンジーは手元にあるよ。譲ってもいいけれど、一つ条件がある」

「条件とは……いくら払えばいいんだ？」

「お金が欲しい訳じゃないよ。実は――」

　不意にみなもは口を閉ざし、レオニードは立ち上がる。

　そして二人は同時に森を睨んだ。

　ついさっきまで人の姿はおろか、動物の姿もなかった。

　が、今は褐色の外套をまとった者たちが三名。手に手に剣を持ち、こちらの様子をうかがっている。

　遠目で顔は分からないが、銀や金の頭髪が目についた。