黒き薬師と久遠の花

七章

蒼天の花

　　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　城の真後ろに広がる庭園の隅に、ひっそりと佇むガラス張りの温室があった。

　侵入してから走り続けていたレオニードは、真っ直ぐに温室へ躍り込む。

　身を滑り込ませるように中へ入れると、素早く扉を閉める。

　ようやく動きを止めた足が鼓動に合わせ、ずくん、ずくんと全身を突き上げ、熱を駆け巡らせる。

　走っている時は気づかなかったが、止まると胸が詰まって息苦しい。

　大きく深呼吸をして息を整えると、レオニードは室内を見渡した。

　外はまだ草木から芽吹く物は見当たらなかったが、室内では柔らかな緑の葉がのびのびと腕を広げ、瑞々しい花や蕾が散らばっていた。

　その中の一角に、夏の蒼天を思わせるような色の花々を見つけると、レオニードは足早に花へ近づいた。

（これが毒の材料になっている花か……）

　浪司から聞かされた特徴の、細長い花弁を五枚つけた青い花。

　もっとおどろおどろしい物を想像していただけに、その美しさが際立って見える。

（……枯らしてしまうのは可哀相だが、仕方ない）

　レオニードは腰に携帯していた小さな袋から、漆黒の液体が入った小瓶を取り出す。

　そして蓋を開けると、青い花に向かってまき散らした。

　液体が花びらを濡らし、その先端に滴を作り、ポタポタと土壌へと落ちていく。

　ジュウゥゥゥという音とともに白い煙が立ち昇り、地を這うようにして辺りへ広がった。

　瞬く間に花はしおれ、美しい青が黒ずんでいく。

　他の植物たちも煙を浴びた途端、同じように生気を失っていく。

　温室をジワジワと侵食していく死の気配に、レオニードは思わず顔をしかめた。

（これが、みなもや浪司が持っている力なのか）

　バルディグに毒を作らせないという目的のために流した、植物たちへの毒。

　今使った物は狭い範囲でしか影響が出ない、と浪司からは聞いている。

　ただ、その気になれば国全体に毒を流すこともできるのだろう。

　人々の体を麻痺させることも、無差別に殺すことも、毒を大地に広げて草の生えない不毛の地に変えることも、彼女たちには可能なのだ。

　毒を操り、一族を守り続けてきた守り葉。

　悪用される訳にはいかないと、外部の人間だけでなく、一族同士でさえも監視していたのだろう。

　つまり、みなもと共に生きるということは、自分たちも互いを見張らなければいけないということ。

　どちらかが敵の手に落ち、その力を悪用されることになれば、命を賭けてそれを阻止しなくてはいけない。

　最悪、相手の命を奪うことになったとしても。

　そう思った瞬間にレオニードの胸が痛み、目を細めた。

（彼女は子供の時から、一人で守り葉の使命と向き合って生きてきたのか）

　不意に、見たこともない幼いみなもの姿が脳裏に浮かぶ。

　仲間を失った心細さで小さな肩を震わせ、目に涙をため、それでも歯を食いしばって、懸命に前へ進み続ける……そんな姿が。

（俺が同じものを背負ったとしても、みなもの苦しみは減らないんだろうな）

　むしろ自分と一緒になれば、己を律するだけでなく、こちらを監視するという負担が増える。

　共に生きることが、より彼女を苦しめることになるかもしれない。

（……それでも俺は、みなもと共に生きたい）

　自分が抱えていくものだけでなく、少しでも彼女の重荷も背負いたい。

　みなもが肩の力を抜いて生きられるようになるならば、どんな苦労も惜しまない。

　これからは、心から笑って生きて欲しい――そう願わずにはいられなかった。

　温室の植物がすべて枯れていくのを見届けた後、レオニードは踵を返して外へ出て行く。

　ここまでは予定通り。あとはみなもと浪司に合流して目的を果たし、この地を離れてしまえば決着がつく。

　今みなもは姉の元へ向かおうとしているハズ。誰かから王妃の居場所を聞き出せば、彼女と落ち合うことができるだろう。

　庭園から城に向かって走りながら、話ができそうな人間はいないだろうかと辺りを見渡す。と、

「貴様、何者だ！」

　前方から数人の男たちが現れて、レオニードの前に立ちはだかる。

　昨日、ナウムの屋敷へ潜入した時に見かけた顔だった。

（ナウムの部下か……まだここまで動ける人間がいたとは）

　無言でレオニードは剣を抜くと、切っ先を正面に向ける。

　彼らを睨みつけて牽制していると――。

　――横へ回り込んだ一人が斬りかかってきた。

　城内の毒が少しは効いているのか、相手の動きが鈍い。

　レオニードは冷静に判断すると、少し体を後ろに反らして剣を避ける。

　そして空振りした隙に、他の男たちに向かって蹴り飛ばす。

　巻き添えを食らうまいと、彼らが後ずさる。

　やはり他の人間も動きは鈍く、毒の影響を受けていることが目に見えて分かった。

（これなら俺一人でも相手にできる）

　そう判断し、レオニードは地を蹴って男たちへ挑みかかる。

　浪司から渡された毒を無効化させる中和剤を飲んだおかげで、毒が漂う中でも普段通りに動くことができた。

　素早く懐へ入り込むと、鮮やかに刃を翻し、彼らの剣を弾き飛ばしていく。

　そして無防備になった胸や背中を、大きく斬りつけた。

「うぐっ……！」

　くぐもった声で唸りながら、次々に男たちが倒れていく。

　地に体を横たえた彼らは、どうにか起き上がろうともがく。

　しかし力が入らないのか、上体を起こそうとしても、すぐに崩れ落ちて突っ伏す形になっていた。

　辺りを見渡して敵がいないことを確かめてから、レオニードは険しくなった目で彼らを見下ろす。

（……毒が効いていても、ここまで動ける人間がいるのか）

　自分と同じように、彼らも少なからず耐毒の薬を服用しているのだろう。

　だとすれば、みなもが目的を果たそうと動いた時に、取り囲まれる可能性が十分にある。

　いくら毒を使えるとしても、襲われても絶対に大丈夫だとは到底思えない。

　もし、彼女が傷つけられ、命を落とすようなことがあれば――。

　嫌な想像が頭をよぎり、言いようのない不安が胸を鷲掴みにしてきた。

（一刻も早く、みなもと合流しなければ……）

　レオニードは懐から三角に折られた褐色の包み紙――浪司から渡された自白剤を取り出す。

　これは副作用が少ない。だから相手が廃人になることはないぞ、と浪司から聞いている。

　それでも使うことに一抹の後ろめたさを感じてしまい、躊躇してしまう。

　しかし相手には悪いが、みなもの元へ駆けつけることのほうが重要だ。

　レオニードは最初に蹴り倒した男に近づいて体を仰向けにすると、彼の顔へ白い粉をふりかける。

　とどめを刺されると思ったのか、男は泣きそうな顔でこちらを見上げていた。

　だが、徐々に目は虚ろとなり、瞳から怯えが消えていった。