黒き薬師と久遠の花

一章

語らぬ素性

　数日後の昼下がり。無理せず上体を起こせるようになったのを見計らい、浪司がレオニードへ好奇心をぶつけていた。

「なあなあレオニード。お前、どこから来たんだ？」

「…………」

「一体誰に襲われたんだ？　山賊か？　まさか痴情のもつれで斬られたとか？」

「…………」

「しっかり鍛えてあるみたいだが、どっかの兵隊さんか？」

「…………」

　次から次へと浪司は質問するが、レオニードは何も答えず、沈黙を守り続ける。

　浪司に「なんでもいいから話せよ」と泣きつかれ、ようやく出した言葉は――「……何も言うことはない」のみ。

　どうやら彼に、愛想や気さくさは皆無らしい。

　薬研で木の実を挽きながら、みなもは二人のやり取りを眺める。埒があかないので、思わず話に割って入った。

「俺が話しても似たようなものだよ。必要最低限のことしか話さないんだから」

「可愛くないなー。そんなに付き合いが悪いってことは、お前、友達いないだろ？」

　一瞬ぴくりと、レオニードの耳が動いた。しかし口は開かない。

「だんまりってことは図星か？　ガハハハ」

　膝を叩いて笑う浪司へ、レオニードが冷ややかな視線を送る。それも束の間、顔を背け、相手にしたくないと無言で伝えてきた。

「嫌われたね、浪司」

「ちょっとは親睦を深めてくれてもいいだろ。おにーさん、いじけちゃうぞ」

　……どう見ても熊オジサンだろ。

　密かに心の中で突っこんでから、みなもは「そうだ、浪司」と声を上げた。

「お願いがあるんだけど、泡吹き草の新芽を採ってきてくれないかな？　傷薬に使うんだけど、足りなくなってきたんだ」

　浪司はおどけていた顔を、素に戻す。

「別に構わねぇが、どんな草だ？」

「この時期に草むらで生えている、黄緑色の葉に赤黒い茎の植物。見たことない？」

　少し考えて、浪司は手を叩いた。

「あーあー、アレね。知ってるぜ」

　浪司は椅子から立ち上がって背伸びすると、みなもに向かって親指を立てた。

「いっぱい採ってきてやるから、楽しみにしてろよ」

「ありがとう。頼りにしてる」

　足音大きく浪司は部屋を出ていく。

　ぎい、ばたんっ！　と小屋の扉が無遠慮に閉じられた後、薬研を挽く音だけが辺りに流れた。

　本当にレオニードから会話はしない。みなもが話さなければ、延々と黙り続けるのみだ。

　けれど、みなもが薬研を挽きながらレオニードを見やると、何か言いたそうにこちらを見ている。

　今だけじゃない。起きている時は、ずっとこちらを見ている。

　なのに、何も話そうとしない。

　用があるなら言えばいいのに。

　痺れを切らせて、みなもは口を開いた。

「どうしたのレオニード？　言いたいことがあるなら、言ってくれないと分からないよ」

　案の定レオニードから声は返ってこない……と思っていたら、しばらく沈黙した後、珍しく言葉が返ってきた。

「……君は俺の味方なのか？　敵なのか？」

　いきなり何を言い出すのだろう。

　みなもは顔を上げてレオニードを見る。

「少なくとも敵ではないけど……俺を疑ってるの？」

「助けてくれた恩人に、こんなことを言うのはどうかと思うが――」

　レオニードが、真っ直ぐな視線をみなもに送る。

　濁りのない瞳に、自分の心を見透かされているような気がした。

「――どうして時折、仇を見るような目で俺を見ているんだ？」

　みなもの薬研を挽く手が止まった。

　今まで作っていた愛想笑いが消え、冷え切った素顔が露になる。

「よく見てるね。侮れないな」

　立ち上がって枕元にあった椅子へ座ると、みなもは体を前に傾けた。

「知りたい、俺のこと？」

　みなもが眼差しを強めてレオニードを見つめる。一瞬彼は瞳を逸らしそうになったが、ぐっとこらえて視線を受け止めた。

「……何者なんだ、君は？」

「そう簡単に教えられないよ。貴方が俺に自分のことを隠したいように、俺にも人に知られたくないことがある。自分の手の内を見せないクセに、こっちには秘密を見せろだなんて、都合がよすぎるじゃないか」

　しばらく二人は口を閉ざし、互いを探るように視線を交わす。

　フッ、とみなもは薄く笑い、その場に張り詰めていた緊張をほぐした。

「まずは貴方のことを教えてよ。その後だったら、俺のことも教える」

「俺だけに話をさせて、君が話さない……ということも考えられるな」

　みなもは眉を上げながら、肩をすくめる。

「そこは俺を信じて、としか言えないね」

　譲る気はない。みなもの意図が通じたらしく、レオニードは口元に手を置き、考えこむ。それきり押し黙ってしまった。

　いきなり話す気にはなれないだろう。みなもは立ちあがり、レオニードへ背を向ける。

「少なくとも貴方を殺す気はないから、それだけは安心して……気が向いたら、いつでも言ってよ」

　そう言うと、みなもは薬研で新たに挽く薬草を取りに寝室を出ていく。

　少し歩いてからレオニードに聞こえないよう、ため息をついた。

（これで俺に興味を持ってくれて、北方の話を聞けたらいいんだけど）

　きっと彼をこのまま治療しても、知りたい話は聞き出せない。こちらに興味を持ってくれたのを利用して、北方の情報を聞き出したかった。

　もし話してくれなかったら、治療代として話せ、と言ってやろうか。

　あの強面の無表情を、困った顔にさせるのは気分がいい。

（嫌な性格してるな、俺）

　自分に呆れて、みなもは頭を掻いた。

　机に置いてあった薬草を手に取り、寝室へ戻る。と、みなもと同じように、レオニードも困惑した顔で頭を掻いていた。