黒き薬師と久遠の花

五章

動かぬ体

　こちらの譲らない眼差しから、いずみが目を逸らす。

　そして心細くて誰かに助けを求めるような表情を浮かべた。

「ごめんなさい……みなものお願いは聞けないわ。この国のためにも、イヴァン様のためにも」

　少しだけ願いを聞いてくれることを期待していたが、拒まれることは覚悟の上だった。

　覚悟していたが、いざ現実を突き付けられると、みなもの胸が痛くなる。

　ここで目的を果たせなければ、もういずみは自分と二人きりで会おうとはしてくれない。

　だから、今を逃す訳にはいかなかった。

　みなもは立ち上がり、いずみへ近づこうとする。

「エレーナ様に近づくな！」

　次の瞬間、部屋の壁から数人の男たちが現れ、周りを取り囲んでくる。

　しかし、みなもは驚かず、冷静に彼らを見渡す。

（護衛に誰かを潜ませているとは思ったけど、こんなに隠れていたのか）

　一人の男がいずみの側へ寄り、ソファーから立ち上がらせると、こちらを伺いながら距離を取っていく。

　みなもが一歩前に進もうとした時、彼らは腰の短剣を抜き、鋭い切っ先を向けてきた。

「動かないでもらおうか。いくらナウム様に気に入られているとしても、エレーナ様を傷つけるような真似は許さない」

「……分かった。貴方に従うよ」

　自分が無抵抗だと示すように、みなもは両手を耳元まで上げる。

　袖が下へずれ、手首があらわになる。

　右の手首には琥珀色の、左の手首には漆黒の小石を連ねた腕輪があった。

　漆黒の小石を一粒だけ歯で咥えて取り外すと、そのまま噛み潰す。

　それを見た途端、いずみが血相を変えた。

「みんな、みなもから離れて！　そうしないと――」

「もう遅いよ、姉さん」

　いずみの声に遅れて、みなもの体から甘い香気が漂う。

　匂いに気づいた男たちが、怪訝そうな表情を浮かべる。

　だが、次第に彼らの顔に脂汗が滲み始めた。

「な、何だ、この体の痺れは？　まさか……」

「安心して。単に痺れて動けないだけで、死ぬことはないから」

　みなもが再び一歩踏み出そうとした時、男たちの体が前に出ようとする。

　しかし動いた瞬間に彼らの体は大きく揺れ、床に崩れ落ちた。

　腕輪の石は、麻痺の毒を固形物にした物。

　これを守り葉が口にすれば体の血が反応して、体中から毒が放散される。

　男たちが倒れ、どうにか動こうと体を震わす中。

　いずみだけは自分の足で立ち、こちらを見据えていた。

　みなもは薄い苦笑を浮かべ、いずみへ足を向けた。

「やっぱり姉さんは久遠の花だから、耐性はあるんだね。でも、少しは効いているんじゃないかな」

　一歩近づくと、いずみが重い足取りで一歩下がる。

「ダメ……私から力を奪わないで」

「ごめん、姉さん。俺はこのまま見て見ぬふりはできない」

　早くやらなければ、新たな護衛やナウムが現れてしまう。

　みなもは間を縮めようと、駆け出そうとする。

　しかし、どうにか立ち上がった護衛たちが、みなもの前に立ちはだかる。

　命をかけて姉を守ろうとしてくれているのは嬉しいが、今は単なる厄介なものでしかなかった。

　一つ、二つと、鈍い動きで短剣が振り下ろされる。

　みなもは目を細め、冷ややかな表情を見せる。

「邪魔だ。そこで寝ていてくれ」

　刃の間を縫って、みなもは相手の懐に素早く飛び込む。

　と、彼らの手を叩き、短剣を床へ落とす。

　それでも諦めず、体を張ってこちらにしがみつこうとした男を、みなもは容赦なく蹴り倒した。

　あと残っているのは、いずみだけ。

　倒れた男たちをまたぐと、みなもは青ざめた顔をしたいずみの元へ向かおうとした。

「おーおー、それがお前の本性か」

　背後の声に、みなもはゆっくりと振り向く。

　もっと大勢を引き連れて来ると思っていたが、予想に反して現れたのは一人だけだった。

　何人もの人が倒れ、酷い惨状になった部屋を見ても、彼の顔色は変わっていなかった。

「驚かないんだなナウム。お前の中では、俺がこうすることぐらいお見通しだったってことか」

「まあ予測の範囲内ではあるな。ただ、オレが考えていた中で、一番最悪の展開だな」

　クッ、と押し殺した笑いを漏らしてから、ナウムはいずみに目を向け、背筋を伸ばして一礼した。

「エレーナ様、すぐに終わらせますから、ご安心下さい」

　腰に剣は挿しているが、抜かずにそのままナウムが歩いてくる。

　以前ザガットの宿屋で、彼の身軽な動きは見ている。

　それだけ侮られているのかと思うと、頭に血が上りそうになった。

（ずっと嫌な思いをさせられたんだ、コイツにだけは容赦しない）

　今なら麻痺の毒でナウムも弱まるハズ。叩きのめすには絶好の機会だった。

　ナウムに対峙しようと、みなもは体の向きを変えようとする。

　だが――。

「みなも、そこから動くな」

　低く鋭い声が耳に届いた直後、みなもの足は動きを止める。

　ここで止まる気はないのに、体が言うことを聞かなかった。

　何をした、と言おうとしても口は動かず、ただナウムを見ることしかできなかった。

（どうなっているんだ?!　ナウムのヤツ、俺に何をしたんだ！）

　どうにかして動こうとするが、身じろぎ一つできない。

　そんなみなもの焦りをあざ笑うかのように、悠々とした足取りでナウムが近づいてきた。

　毒の香りが届く所まで来た時、やれやれと言わんばかりにナウムは肩をすくめた。

「麻痺の毒か……このまま部屋に垂れ流されるのは困るぜ。早く止めてくれ」

　体が動かないのに、毒を抑えられる訳がないだろ！

　心の中でみなもが叫んでいると、勝手に右手が上がり、腕輪の琥珀色の石を咥え、噛み砕いてしまう。

　スウゥゥゥ、と体から匂いが消えていくのが分かる。

　それと同時に、みなもの全身から血の気が引いた。

　ナウムがみなもに近づき、不敵に笑う。

「良い子だ、みなも。そのまま待っていろ」

　手を伸ばしてこちらの頭を撫でると、ナウムはいずみの元へと歩いていく。

　まだ痺れが残っているのか、それとも怖い思いをしたせいか、彼女の肩が小刻みに震えていた。

　落ち着かせるように、ナウムはいずみの肩に手を置いた。

「申し訳ありません、エレーナ様。私の考えが甘かったせいで、こんな事態に――」

「私もみなもと二人で会いたいと願っていたの。ナウムの責任ではないわ」

　青ざめた顔のまま、いずみはナウムを見上げた。

「お願い……みなもを殺さないで。こんなことになっても、私の大切な妹なの」

　いずみの頬を、大粒の涙が流れていく。

　彼女を安心させるように、ナウムは優しく微笑んだ。

「もちろんですよエレーナ様。私にとっても、みなもは大切な人……これから時間をかけてじっくり説得しますから、私を信じてお待ち下さい」

「……ありがとう。貴方を信じて待っているわ、ナウム」

　動けず呆然となるみなもの前で、互いの意思を確かめるように二人は見つめ合う。

　それからおもむろに、いずみが視線をこちらへ送る。

　今にも泣き出しそうな、申し訳なさそうな目。

　後ろめたさを感じながらも、こちらを拒んでいるように見えた。

　何か言いたそうに口をまごつかせたが、いずみはうつむき、付き添いの侍女に促されて部屋を出て行った。

　バタン、と扉が閉まり、いずみの目から完全に見えなくなる。

　麻痺の毒に苦しむ男たちへ見向きもせず、ナウムがみなもに近づいてきた。

　その顔は憤りではなく、むしろ嬉々とした表情を浮かべていた。

　見た瞬間、みなもの全身が凍りついた。

「さて、みなも……オレの屋敷でこんな真似をして、ただで済むとは思っていないよな？　これからお前の部屋で、じっくりお仕置きしてやるよ」

　ナウムがみなもの顎を持ち上げ、顔を近づけながら囁く。

　目を逸らしたいのに、色めき立った暗紅の瞳から目を離すことはできなかった。