黒き薬師と久遠の花

五章

繰り返す悪夢

　　　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　夜になり、みなもはベッドへ体を横たえて目を閉じる。

　何も見えない、完全な闇がみなもの視界に広がる。

　そして取り留めのない心の声が、何かの呪文を唱えるかのように延々と流れ続けた。

　これからどうすれば良いんだろう？

　どの道を選べばいいんだろう？

　姉さんと一緒にいたい。

　でも、そのためにはバルディグの毒を認めなくてはいけない。

　好きな人を苦しめている毒を、受け入れないと……。

　レオニードと一緒にいたい。

　でも、彼の元に戻れば、姉さんに会うことはできなくなる。

　ずっと守り葉として、久遠の花を、姉さんを守りたいと願い続けた思いを、断ち切らないと……。

　自分が眠りに落ちているという実感はある。

　だから、これは夢なのだ。

　答えの出ない心の声だけが流れる夢。

　眠りの中でさえ、考えを止めることが許されない悪夢。

　心のつぶやきに紛れ、かすかにチッ、チッ、という音が聞こえる。

　部屋に置かれた時計と同じ音。

　夢の中に流れる異質な音は、耳障りだった。

（あの時計、止めたほうが良さそうだ）

　みなもは重くなった瞼を開けて、体を起こそうとする。

　しかし体は仰向けのまま、指一本すら動かせなくなっていた。

　そして闇の中にはっきりと浮かんだナウムの顔が、人の悪い笑みを浮かべてこちらを見下ろしていた。

（ナウム……!?）

　彼と目を合わせた瞬間、みなもの体に人の重みがのしかかる。

　押し倒されているのだと気づき、全身から血の気が引いた。

　早く逃れなければと、みなもは身をよじろうとする。

　けれど体は動かず、ただナウムを見上げることしかできなかった。

　ゆっくりとナウムの顔が近づき、目と鼻の先で止まる。

『いい加減に諦めて、オレのものになれよ。大好きな姉さんと一緒にいたいだろ？　なあに、何も考えずにオレの言うことを聞けば良いんだ。簡単だろ？』

　甘い声で一言を発する度に、ナウムの生温かな吐息が顔にかかる。

　咄嗟に口を開こうとしたが、みなもの唇は硬く閉じたままで、声を上げることすらできなかった。

（これは……夢、なのか？　でも、こんな生々しい夢なんて――）

『そう、夢だ。お前に望まれて、オレは今ここにいる』

　こちらが考えたことにナウムが答える。

　確かにこれは夢なのだろうと分かった途端、みなもの頭に冷静さが戻ってくる。

（お前の夢なんて最悪だよ。俺がお前を望んでいるって？　……ああ確かにそうかもね。お前を殴りたくてしょうがない）

『クク……本当にそうなら、今頃オレの顔に拳がめり込んでるだろうな。だが――』

　顔だけしか見えなかったナウムに、上半身がぼんやりと現れる。

　そしてゆっくり手を伸ばし、人差し指でみなもの唇をなぞった。

『どうしてオレから逃げようとしないんだ？　本当はオレにこうされる事を望んでいるように見えるぜ』

　血の気が引いて冷めていたみなもの体に、羞恥とも、怒りとも取れる熱が駆け巡った。

（馬鹿を言うな！　体が動かなくて逃げられないんだ。動けばさっさと逃げ出している）

『そこまで言うなら試してやろうか？　お前がどれだけオレを求めているのか、体で教えてやるよ』

　ナウムは口端をニィィと上げ、みなもの首筋を口づけた。

　逃げられない現状に耐えられず、咄嗟にみなもは目をきつく閉じる。

　顔が見えなくなった分、余計にナウムの息遣いや温もりが伝わってきてしまう。

（嫌だ……お前にだけは、触られたくない）

『じゃあレオニードってヤツなら、こんな風にお前へ触れてもいいんだな？』

　問われた瞬間、初めてレオニードと一夜を共にした時のことを思い出す。

　互いの吐息が、温もりが混じり合い、体すら溶けて繋がっていくような感覚。

　もっと彼に触れたい。

　もっと彼を知りたい。

　もっと彼と一つになりたい。

　あの時ほど、激しく人の温もりを渇望したことはなかった。

　許されるなら、あの時の中で生き続けたかった。

　心は今も彼を求めている。

　けれど、手を伸ばしても彼はいない。

　頭がおかしくなりそうなほどの喜びを思い出しながら、みなもは絶望を噛み締める。

『落ち込むなよ。オレはアイツになれねぇが、お前を満たすことはできる。なんてったて、オレとお前は同じだからな』

　色めきだっていたナウムの声が、急におとなしくなる。

　小さく唸ってから、みなもの耳元で囁いた。

『誰にも言えない秘密を抱えて、キツい思いをし続けて、ずっと独りで戦い続けて……大変だったろ？　寂しかっただろ？　オレもそうだったから人事とは思えねぇんだよ』

　思いのほか優しく、どこか苦しげなナウムの声に、みなもの胸奥の強張ったものが少しだけ解けた。

（……お前は姉さんと一緒にいられたから良いじゃないか）

『確かにいずみがいたから、オレはここまで生きることができた。本当に感謝してるぜ――でもな、アイツへの想いを完全に殺して、アイツに言えない秘密も山ほど抱えて、隣に居続けるっていうのはキツいもんだ。居れば居るだけ心が飢えていくからなあ』

　諦めの混じったナウムの吐息が、みなもの頬を撫でた。

　と、ゆっくりこちらの体に腕を滑りこませ、真綿を包むように優しく抱きしめられた。

『でもな、お前と一緒にいると飢えが治まるんだ。どんな悪態をつかれようが、嫌味を言われようが、嫌悪の目で見られようが……嬉しいんだ。愛しくて、愛しくて、気が狂いそうになるけどな』

　軽く自虐気味にナウムが笑う。

　いつもの反発や嫌悪感が出てこない自分に、みなもは息を詰まらせる。

　おかしい。

　ナウムの言葉を聞くにつれて、自分の何かが麻痺していく感じがする。

　これ以上ナウムの声を聞いてはいけない。

　聞けば自分を奪われそうな気がして――。

『これはただの夢だ。夢でどうなろうが、現実は何も変わらねぇよ』

　困惑の渦に呑まれかけたみなもを、ナウムの一言が救い上げる。

　これは、ただの夢。

　この奇妙な感覚も、ナウムの言葉も、すべて現実ではない。

　だから無理に足掻いたところで意味のないこと。心労を重ねるだけの無駄なこと。

　そう悟った瞬間、みなもの体を眠気とも脱力ともとれない浮遊感に包まれた。

（もう考えるは疲れた……夢ならお前の勝手にすればいい）

『クク……つれないこと言いながら、大分オレを受け入れてるのな。まあ、言われなくても勝手にさせてもらうぜ』

　ナウムがみなもの首元に顔を埋めると、上から下へ、吐息とともに舌先が首筋をなぞる。

　夢なのに、熱い。

　ずっと抱擁していたナウムの右腕がゆっくりと腰まで下がり、大腿をさすっていく。

　触れられたところが、体の奥が、次々と熱が生まれていく。

　温かくて、心地よくて、思考が奪われていく。

　いっそこのまま流されてしまえば楽なのに……と思いかけて、踏みとどまる。

　いくら夢でも、それを認めてしまえば終わりのような気がした。

『認めてしまえよ。オレのものになって、何の迷いもなくいずみを守りたいってな――アイツのことも、こうやって忘れさせてやるから……』

　服のボタンを外され、ナウムの手が直接肌を愛撫してくる。

　拒まなければ。

　このまま夢でもナウムを受け入れてしまえば、本当に戻れなくなるのに――。

　目を開くと同時に、みなもは勢いよく体を起こす。

　息は乱れ、早まった鼓動と室内の時計の音が耳に響く。

　窓から差し込む朝日が部屋の中を明るくし、ここが現実なのだと教えてくれる。

　何度か深呼吸して息を整えてから、みなもは己の体を見回す。

　特に変わった様子がないと分かった途端、重いため息が口から出た。

（またあの夢を見るなんて……最悪だ）

　ここ数日、同じような悪夢ばかり見続けている。

　身動きの取れない体を、ここぞとばかりにナウムが触ってくる夢。

　そして次第に心が抵抗しなくなり、その愛撫を受け入れてしまった直後、こうして目が覚める。

　夢で良かったと思う一方で、何度もこんな夢を見てしまう自分が信じられない。

　目覚めれば、ナウムに組み敷かれるなど、考えたくもないし望んでもいないのに。

　ただ、夢が終わる瞬間だけは、彼を受け入れている。

　何度も聞かされる言葉があまりに優しくて、痛いほど共感できて、夢の中だけなら応えても構わないという気すらしていた。

　レオニードの隣に居られないなら、それでいいのかもしれない。

　夢の中であったとしても、ほんの一瞬そう考えてしまったことが悔しくて、情けなくて――怖くなってくる。

（夢でナウムが言ってたように、俺はアイツのものになってしまいたいと望んでいるのか？　……いや、それは絶対にない。あんな夢が俺の本心だなんてありえない）

　みなもは取り憑いてくる不安を払おうと、首を何度も横に振る。

　身に付けていた首飾りが、首元で小刻みに揺れた。

　服の下から首飾りの石を摘むと、視線を下げてそれを見つめる。

　レオニードの瞳と同じ色の石。

　彼に見守られているようで、今にも折れそうな心に芯が戻ってきた。

（大丈夫。この石が見守ってくれる限り、俺は自分を失わない）

　暗示をかけるように、その言葉を何度も心で繰り返す。

　次第に気分も落ち着き始め、冷静な思考が働き始めた。

（このまま答えを先延ばす訳にはいかない。俺がおかしくなる前に動き出さないと――）

　みなもは背伸びをしてからベッドを離れる。

　部屋の隅に置いていた荷袋に目を向けると、表情を硬くした。

（――俺の答えは、もう決まっている。ただ、やっと手にしたものを手放すのが惜しいだけで……）