傷口の毒
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日も落ち始め、梟の声が外から聞こえてきた頃。
みなもは椅子に座り、ランプで照らしながら男の傷を凝視していた。
左腕から胸にかけ、剣で斬られたような傷。見たところ、さほど深い傷ではない。軽く縫合した今、数日もすれば抜糸できるだろう。
気になるのは男の衰弱した具合だ。
どこか打撲したのだろうかと全身を確かめたが、骨折や青アザは見当たらなかった。
それに、傷口の肉がわずかに溶けている。
彼を斬った剣に、毒が塗られていたのだとすぐに察しはついた。
取り敢えず解毒の軟膏を塗っておいたが、徐々に精気が抜けているように見えた。
（念のために、もう少し強力な解毒剤を使ったほうが良さそうだ）
みなもは常に懐へ忍ばせてある、特別な解毒剤が入った小瓶を取り出す。
（どんな毒かは知らないけど、この解毒剤ならどんな毒にも効くはず）
指で蓋を摘んで手早く小瓶を開けると、液状の薬を口に含む。そのまま男の口元まで顔を寄せた。
そして唇を重ね、薬を流しこむ。
男は小さくうめいた後、喉を動かした。
（後は彼の体力と、気力次第だな）
みなもが薬で濡れた唇を拭っていると、背後から「オレには無理な芸当だ」と、浪司のため息交じりの声が聞こえてきた。
「みなも、お疲れさん。これでも飲んどけ」
浪司はみなもの隣に並ぶと、木のコップを差し出す。受け取って口を付けると、とても甘く優しい温もりが体を労ってくれた。
「ありがとう、浪司。これは何かな？」
「ワシ特製のハチミツ湯だ。疲れが一気に吹っ飛ぶぞ」
胸を張る浪司へ、みなもは呟く。
「……やっぱり熊だ」
「んん？ なんか言ったか？」
そそくさと、みなもは浪司から視線を外す。
「いや……治療、手伝ってくれて助かったよ。こんな大きな体、俺一人だったら動かせないから」
みなもは再び男へ視線を落とす。ただでさえ大柄なのに、鍛えられた筋肉がさらに彼を重くしていた。
おかげで彼の体をきれいにするのは一苦労だった。男の力がなければ、彼は動かせられなかった。
こんな時、自分は女なのだと自覚する。
あまりにも非力で、一人では生きていけない弱い人間。
もっと強くならなければ。
みなもがそう思った矢先、浪司が好奇の目で男を覗き込んだ。
「なあ、しばらくここにいてもいいか？ どうしてあんな所にブッ倒れてたのか、気になって気になって」
面白がっている気はするが、人手は欲しいところだ。
それに、この男が山賊などの類で、回復すれば襲ってくる可能性もあるだろう。
みなもは浪司を横目で見ると、軽く眉を上げた。
「交代で彼の様子を見てくれるならいいよ」
軽く目を見開いてから、浪司はぎこちなく片目をつむった。
「言うと思ったぜ、まあお安い御用だ。どっちが先に休む？ ワシはどっちでもいいぞ」
「そうだな――」
みなもが話そうとした途中。男が身じろぎ、目を僅かに開けた。
澄んだ薄氷の瞳が覗く。
「……そこにいるのは、誰だ？」
ようやく聞き取れる程のかすれ声。一言話すのも辛いのだろう、息も絶え絶えだ。
「安心して、俺はこの村の薬師。貴方の治療をしている」
警戒されている気配が、ひしひしと伝わってくる。
余計な緊張は傷にさわるだけだ。
みなもは顔を近づけ、努めて優しく笑いかける。
「俺はみなも。貴方の名は？」
「……レオニード」
「事情は知らないけど、大変だったね。今はしっかり休んで、体力を回復させないと」
熱を出した時に姉がしてくれたように、みなもはレオニードの頭を撫でる。こうされると安心して、眠りについたものだ。
しばらくレオニードの息は荒かったが、次第に弱まり、寝息に変わっていく。
眠ったのを見計らい、みなもは顔を上げる。
と、なぜか浪司は瞳を泳がし、こちらに目を合わせようとしなかった。
「どうかした？」
「あー、なんだ、その……見たらいけない物を見た気がする」
たまに浪司はよく分からないことを言ってくる。理解できず、みなもは短く息をついた。
「浪司、疲れているんじゃないか？ 先に休んだほうがいいよ」
「おお、そうさせてもらうぞ。一眠りして頭を冷やしてくる」
浪司は「調子狂うぜ」と眉間を揉みながら、部屋を出ていく。
そんなに変なことをしただろうか？ みなもは首を傾げて見送ると、椅子に座り直してレオニードを見つめる。
複雑な心境だ。意識が戻ってよかったと思う半面、彼を見て噴き出たわだかまりは、未だに消えない。
この二つが反発しあって、胸の奥が気持ち悪くて仕方がない。
（きっといずみ姉さんなら、何の迷いもなく彼を助けるだろうな）
誰にでも優しかった姉。
何より久遠の花に強い誇りを持っていた。
それに比べて、自分は私怨の塊だ。
彼を見ていると、自分の汚いところが炙り出される気がした。
死なないのなら、早く回復して目の前から消えて欲しい。
そのために全力で治療してやろう。
みなもが腹をくくると、荒ぶる心はひとまず落ちついてくれた。
（大丈夫、彼を送り出すまで耐えられそうだ……自分の心を殺すのは、慣れているから）
フッ、とみなもは苦笑を浮かべる。
こんなことを考えているくせに、久遠の花の真似事をしている自分が滑稽に思えた。
