五章 極寒の要塞
バルディグの王城が見えてきたのは、ヴェリシアを出立して三日後のことだった。
ずっと馬車に揺られ、ナウムと膝を突き合わせなければいけない状況で、みなもの悪心は酷いものだった。
しかしナウムに弱ったところを見せたくないと、懸命に酔いをこらえていた。
だから王城が馬車の窓から見えた瞬間、みなもは安堵の息を吐いて城を眺めた。
消炭色の見るからに堅固な佇まいは、城というよりも要塞に近い。そんな城に合わせたように、城下街の建物もほとんどが灰色のレンガで作られていた。
ヴェリシアよりも北側にあるためか、バルディグはまだ冬の寒さが残っている。
もう少し暖かくなれば、花壇や街路樹から色が溢れ、また違った姿を見せてくれるのかもしれない。が、まだその気配はなく、とても重苦しい冷気に押し潰されているように見えた。
寒さに震えるいずみの姿が脳裏に浮かび、みなもは目を細めた。
「ナウム、街へ着いたら真っ先に姉さんに会わせて欲しい」
「もちろんだ……と言いたいところだが、先に会ってもらわなきゃならねぇヤツがいる。その後ですぐ会わせてやるよ」
心なしか煩わしそうなナウムの声に、みなもは心の中で小首を傾げる。
「一体、俺を誰と会わせるつもりだ？」
ナウムは答えかけたが、ニイィと笑い、前へ身を乗り出してみなもに顔を近づけた。
「会ってからのお楽しみだ。お前はヴェリシアを出てから、ずっと冷たい仮面みたいな顔してるからな。どんな風に驚くか見てみたい」
……本当にこの男は、趣味が悪い。
けれど何か反論すれば、余計に面白がるだけだろう。ナウムのおもちゃにされるのは避けたかった。
みなもは冷ややかな視線でナウムを一瞥すると、窓の外へ意識を向けた。
城下街へ入ると、馬車は真っ直ぐに王城へ進んでいく。
そして城の正門が間近に迫った所で、ようやく馬車が停まった。
ナウムが「ちょっと待ってろ」と言ってから、馬車の外へ出る。
すると門番らしき兵が駆け寄り、ナウムと何かを話し始めた。
声は聞こえないが、やけに兵のほうが緊張した面持ちで、態度も硬い。
（あんなヤツなのに、偉いのか？）
思わずみなもは眉根を寄せる。
バルディグへ向かう最中、ナウムに「お前は何者なんだ？」と尋ねてみたことがある。
だが、さっき見せたような面白がった表情を浮かべて「あっちに着いてからのお楽しみだ」と言って教えてくれなかった。
人は見た目によらないという典型的な例だな、と考えずにはいられない。
しばらくして兵が城の中へと駆け出していく。
そして踵を返したナウムが馬車のほうへと戻ってきた。
キィ、という高い音と共に、馬車の扉が大きく開かれた。
「待たせて悪かったな。さあお姫様、お手をどうぞ」
差し出されたナウムの手を無視し、みなもは馬車から降りようとする。
身を馬車から乗り出した瞬間、強い目眩がみなもを襲った。
体勢が崩れ、前のめりに地面へ落ちそうになる。
次の瞬間――。
「おっと、危ねぇな」
咄嗟にナウムがみなもを受け止めた。
抱き締められる形になり、みなもの全身が硬直する。
ナウムの苦笑する息が耳にかかった。
「ったく……いずみの面影はあるのに、意地っ張りなところは正反対だな」
からかうような呟きの中に、どこか優しげな響きが混ざる。
そしてナウムは、子供をあやすようにみなもの背を叩いてから、あっさりと体を離してくれた。
「さあ、オレについて来いよ。はぐれるんじゃねーぞ」
そう言うとナウムは城を顎で指してから、足先を向けて歩いていく。
一歩分ほど離れて、みなもは彼の後ろをついて行った。
