黒き薬師と久遠の花

四章

浪司の問いかけ

　　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　ふと物音がしたような気がして、レオニードは目を覚ます。

　まだ辺りは暗く、日は昇っていない。

　窓の外をよくよく見てみると、ほんのわずかに山際のほうが明るくなり始めていた。

　体を起こして、隣で寝ているはずのみなもへ視線を送ろうとする。

　しかし彼女の姿はなく、いつもより冷ややかな空気だけが流れていた。

　嫌な予感がする。

　レオニードは大きく体を響かせる鼓動を抑えようと深呼吸した。

（……みなもはどこへ行ったんだ？）

　ベッドから抜け出し、レオニードは念のためにボリスの部屋を確認する。

　シーツは整っており、人が使った形跡はない。

　もう目が覚めて下に行ったのかもしれないと思い、今度は一階へと下りていく。

　階段を下りる最中、居間からランプの灯りと思しき光が見えた。

（よかった、先に起きていただけなのか）

　安堵の息をつき、レオニードは階段を下り切ってからすぐ、灯りがあるほうへと顔を向けた。

　だが、そこにいたのは――みなもとは明らかに違う、大きな体躯の見慣れた男が、食卓の椅子に座っていた。

「浪司!?　どうしてここに……」

「すまんなレオニード、勝手に上がらせてもらったぞ」

　砕けた口調の割に、浪司の表情に緊張感が走っている。

　彼がチラリと後ろの台所に目をやったので、レオニードもつられて目を向ける。

　そこには顔を布で隠した男たちが、ぐったりと体を横たわらせていた。

「一体ここで何があったんだ？」

「こいつらはバルディグの密偵だ。お前さんを始末するために来るだろうと思っていたら、案の定来やがった。だからワシが一肌脱いで戦ってやったんだ」

　話が進むにつれ、レオニードの頭から血の気が引く。

「みなもは……みなもはどこへ行ったんだ?!　まさか密偵に攫われたのか？」

「結果としては同じことだが、みなもは攫われた訳じゃねぇ。自分からバルディグへ向かったんだ」

　言葉数が多い訳ではないのに、浪司の話がうまく頭に入ってこない。

　ここで気が動転してはいけないと、レオニードは必死に思考を働かせた。

　と、現状の不自然さにようやく気がつき、浪司を鋭く睨んだ。

「どうしてみなもがバルディグへ向かったと分かるんだ？　それにバルディグの密偵が、どうして俺を始末しに来ると思ったんだ？」

　浪司は腕を組んでひと唸りすると、大きく息をついた。

「教えてもいいが、その前に一つ聞かせてくれ」

「何だ？」

「お前さんは、みなもの人生を――アイツが抱えているものを共に背負う覚悟はあるか？」

　言われた瞬間、レオニードの息が止まる。

　浪司はずっと間近で見ていたのだ。自分たちの関係に気づいてもおかしくはない。

　しかし、みなもの事情までも察しているのか？

　ずっと彼女が人に知られまいとして、隠し続けていたことなのに。

　驚きと警戒で顔が痛いほどに強張る。

　妙な動きはないかと注意深く見つめるレオニードへ、浪司は少し表情を和らげた。

「安心しろ、ワシはみなもの味方だ。そして、同じものを追い続けている仲間でもある。……みなもはまったく知らないがな」

「……浪司、お前は一体何者なんだ？」

「詳しい話は、ワシにお前さんの覚悟を見せてくれたら話す」

　声には出さないが、浪司は目を大きく開いて「どうなんだ？」と問うてくる。

　答えはすでに出ている。

　みなもが告白してくれたあの夜、行くなと引き止め、体を重ねてでも自分のところへ縛りつけたいと望んだ瞬間に。

　レオニードは怯まずに浪司を見据えた。

「俺はみなもの抱えているものを、共に背負いたい。もう彼が自分を偽らなくても生きていけるように――」

「本当にレオニードはクソ真面目だな。まだみなもの嘘に合わせてんのか」

　真剣に答えたはずなのに、なぜか浪司の目は面白いものを見つけたとばかりに笑っていた。

「ワシはアイツが女の子だっていうのは、ずっと前から知っている。だからワシの前では『彼』扱いしなくてもいいぞ」

「そ、そうか……」

　ホッと安堵すると同時に、少しからかわれているような気分になる。

　複雑な心境にレオニードが口を堅く結んでいると、浪司は歯をニッカリと見せた。

「これだからレオニードは、みなもの信用を得られたんだな。……なら、ワシもお前さんを信用しよう」

　浪司は軽く目を閉じて深呼吸する。

　そして再びまぶたを開いた時、彼の目から人懐っこい明るさが消えた。

「みなもがフェリクス将軍の解毒剤を作った時から、ワシもアイツの仲間がバルディグへいると確信した。だからワシは独自にバルディグの密偵を見つけて、情報を聞き出したんだ。ナウムがみなもを連れて行きたがってるっていう情報をな」

　もう二度と聞きたくないと思っていた名に、レオニードは露骨に顔をしかめる。

　ザガットでみなもから、ナウムが「オレのものになれ」と言ってきたと聞いた時には、怒りで理性が飛びそうになった。

　それと同時に、自分にも同じ願望があることに気づいてしまい、己に腹が立った。

　我を忘れてはいけないと、レオニードはどうにか怒りを抑えこむ。

「その情報、本当なのか？」

　浪司は「間違いない」と大きく頷いた。

「ナウムはみなもに執着している。だから親密な関係になったお前さんを始末するだろうと思って、注意を払っていたんだ。そうしたら案の定、部下に襲撃させてきやがった」

「そうだったのか……だが、俺のことよりも、みなもを引き止めることが先決じゃないのか？　ナウムの元で、嫌な目に合うかもしれないというのに」

「確実に言えることは、ナウムはみなもを殺す気はないが、レオニードを殺したがっていた。……どんな病でも治る薬があっても、死んじまったら効かん。だからワシはお前さんを優先したんだ。それに――」

　わずかに浪司の目が細くなり、その目に苦渋の色を浮かべる。

「ワシらがずっと探していたものが見つかりそうなんだ。もしワシが引き止めたとしても、みなもはナウムの元へ行っただろうな」

　確かに彼女の性格を考えれば、そうなるだろうとはレオニードにも予想がつく。

　きっと力づくで止めようとしても、睡眠薬か、麻痺の毒を使って、ここから離れただろう。

　今まで求めていたものが目の前にぶら下がっているのに、待てというのは酷な話だとは思う。

　ただ、それでも行って欲しくはなかった。

　ここへ残って欲しかったと願うのは、自分勝手なワガママだと分かっていても。

　レオニードが思い詰めていると、浪司がおもむろに立ち上がった。

「これからワシはバルディグへ向かって、みなもへ会いに行く。レオニード、お前さんはどうするんだ？」

「俺も行く。マクシム陛下からみなもをバルディグに渡すなとの命も受けたが――」

　小さく頷いてから、レオニードは壁に立てかけてあった愛用の剣を手に取る。

　そして、剣が手と溶け合いそうなほどに、強く、強く握りしめた。

「――あんな男に、彼女を渡してたまるか」