黒き薬師と久遠の花

四章

首飾りと共に

　　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「みなも、ほとんど食事に手をつけていないが……どこか具合が悪いのか？」

　向い合って食事をしている最中、急にレオニードから尋ねられ、みなもは我に返る。

「大丈夫だよ。ちょっと今日は疲れて、頭がボーッとするんだ」

　咄嗟に答えつつ目を弧にして笑ってから、目の前の食事を食べ進めていく。

　いつも通りの食卓なのに、食べていて味が分からない。

　それでも「このパン美味しいね」と言いながら、みなもは強引に料理を食べ切った。

　様子がおかしいと思っているのだろう。レオニードが難しい顔をしてこちらを見つめてくる。

「君は無理をしやすいからな。明日は休んだほうがいい」

「問題ない……って言いたいところだけど、少し甘えさせてもらおうかな。俺が潰れたら、他の人に心配かけちゃうしね」

　そう言うと、みなもは椅子を引いて立ち上がり、空になった皿を手に取った。

「これを片付けたら、今日はもう寝させてもらうよ。ここ最近、寝るのが遅かったし……」

　意味ありげにレオニードへ視線を流し、悪戯な笑みを浮かべる。

　こういう冗談には免疫がない彼らしく、ほんのり顔を赤くしながら咳払いした。

「悪かった。これからはもう少し自分を抑える」

「たまに休ませてもらえれば、今まで通りで構わないよ。好きな人が近くにいたら、触れたくなるのは俺も同じだから」

　話しながら台所の洗い場へ食器を置くと、みなもは椅子に座っていたレオニードに近づき、唇を重ねるだけの軽い口づけをした。

　わずかに顔を離して彼を見ると、穏やかな目でこちらを見つめていた。

　そしてみなもの頬を、そっと大きな手で触れる。

「……今、君に渡したい物があるんだ。少し後ろを向いて欲しい」

　何だろうと不思議に思いながら、みなもは言われた通りに後ろを向く。

　椅子から腰を上げる音がした後。

　チャリ……。

　硬い音と共に、首へ金属の冷たさが当たる。

　顎を引くと、視界の下で水色に透き通った美しい石が見えた。

「これは……首飾り？　わざわざ俺のために買ってくれたの？」

　首飾りなんて、子供の頃に姉が作ってくれた花飾りしか知らない。

　こんなきれいな物、自分には縁のない物だとばかり思っていた。

　何だか気恥ずかしいけれど、素直に嬉しい。

　みなもが再びレオニードへ体を向けると、彼は微笑みながら頷いた。

「ああ。ヴェリシアでは生涯を共にする女性に、こうして男性が首飾りをつける風習があるんだ」

　そんな特別な物だったのかと、みなもは改めて首飾りの石を見る。

　見ていると吸い込まれそうな、濁りのない水が湧き出す湖を思わせてくれる石だ。

　ただ、初めて手にしたという感じがしない。不思議としっくりくる。

　みなもは小さく笑うと、レオニードを見上げた。

「この石、貴方の瞳と同じ色だからすごく好きだな。ありがとう」

「気に入ってくれてよかった。……その石は色によって意味が変わるんだ。緑なら優美、黄色なら無邪気といった具合に」

「じゃあ水色にはどんな意味があるの？」

　何気なく尋ねてみると、レオニードは少し間を空けてから口を開いた。

「水色は、誇りだ」

「誇り？」

「みなもは初めて会った時から、自分ができることを考え出そうとして、人に弱さを見せなかった。だから俺はずっと君のことを誇り高い人だと思っていたんだ。……こうして見ても、やっぱり君にはその色が似合う」

　思いもしなかったことを言われ、みなもは目を丸くする。

　この人の目には、そういう風に見えていたのか。

　今まで仲間を求めて生き続けた道のりは、ただ苦しくて寂しいだけの日々だと思っていたのに――この石が、こんな自分を認めてくれる。

　どんな愛の言葉を囁かれるよりも嬉しかった。

　水色の石を両手で握り締めながら、みなもはレオニードの胸へ寄りかかった。

「本当にありがとう。大切にするよ」

　レオニードには貰ってばかりだなと思った時、不意にみなもの脳裏へ浮かぶものがあった。

「ちょっと待ってて、俺も貴方に渡したい物があるから」

　パッと彼からみなもは身を離し、小走りに二階へと向かう。

　そして自分の荷袋から目的の物を取り出すと、すぐにレオニードの元へと戻った。

「前から渡そうと思っていたんだ。受け取ってくれるかな？」

　みなもは持ってきた物を、レオニードに差し出す。

　その手には、黒鞘に入った細身の短剣が握られていた。

「これは……？」

「俺が護身用に持っている、猛毒が仕込まれた短剣だよ。かすり傷だけでも人を殺せる。素手で刃を触るだけでも激痛が走るから、扱う時は慎重にね」

　こんな物騒な物、恋人に贈るような物ではない。

　レオニードもそう感じているのだろう、彼からはひしひしと戸惑いが伝わってくる。

　小さく笑うと、みなもは軽く肩をすくめた。

「レオニードはヴェリシアの兵士だから、このまま戦いが続けばいつかは戦場に行く。そうなれば俺はただ貴方の無事を祈りながら、待つことしかできない。だから――」

　みなもは眼差しを強め、レオニードの目を真っ直ぐに見つめた。

「……綺麗事は言わない。これを使ってでも生きて欲しい」

　自分の愛した人が目の前からいなくなるのは、もう耐えられない。

　もし戦場へ行ってしまうなら、絶対に生きて戻ってきて欲しい。

　こちらの思いを汲み取ってくれるように、レオニードは短剣を受け取った。

「分かった。戦場へ行く時が来たら、必ず生き抜いてみなもの元へ戻ってみせる」

　レオニードは空いた手をみなもの頬へ添わせ、顔を近づけた。

「約束する、君を一人にはしない」

　思わず表情が崩れそうになり、みなもは顔に力を入れて堪える。

　嬉しくて仕方が無いのに、今の自分にはその言葉が辛い。

　何も言えずにいると、レオニードから唇を重ねられる。

　ずっとこのまま時が止まってくれればいいのに。

　そんなあり得ないことを望みながら、みなもはレオニードの首に腕を回し、より深く口づけを交わす。

　と、急にレオニードが顔を上げ、頭を振った。

「どうしたの？」

「いや、少し目眩がして……」

「貴方もずっと休んでいないからね。先に上へ行っててよ。俺も後片付けが終わったらすぐに行くから」

　即座に返事をしようとしたレオニードの口は、わずかに開いただけで動きが止まる。

　眉間に皺を寄せて苦しげに唸ると、彼はみなもから離れた。

「……すまない、先に休ませてもらう」

「うん。無理して俺が来るまで起きていなくてもいいからね。しっかり休んで、明日には元気な顔を見せて欲しいな」

　みなもが精いっぱいの笑顔を浮かべると、レオニードも苦しげながらも微笑を返す。

　そして背中を向け、二階への階段を上って行った。

　後片付けを終えた後、みなもは二階の寝室へと足を踏み入れる。

　案の定レオニードは眠気に勝てず、ベッドで静かな寝息を立てていた。

　みなもはベッドに腰かけるとレオニードの頬を撫で、起きる気配はないことを確かめる。

　よく薬が効いているようだ。

　頬から手を離すと、ジッと彼の寝顔を見つめた。

（ごめん、レオニード。俺はバルデイグへ行くよ……姉さんと、仲間と会うために）

　家へ帰るまでの間、ずっと迷い続けていた。

　嫌な思いをしながらも姉に会いに行くのか、このままレオニードの元へ残るか。

　恐らくナウムのことだ、ただ姉と会わせるだけで済まないだろう。

　少しでも隙を見せれば、自分のものにしようと手を出してくるはず。

　そう思うだけで胸奥のむかつきが治まらない。

　あんなヤツを頼りたくない。

　けれど、早く今まで自分が追い求めていたものに決着を付けたかった。

　今の自分は、過去と未来の間で宙に浮いているようなものだ。

　新しい道へ行きたいのに、心が過去へ引っ張られる。

　温かな居場所へ留まりたいのに、罪悪感が募って、居たたまれない気持ちになってしまう。

　だからバルディグへ行こうと思った。

　もうここへは戻れないかもしれない。場合によっては命を落とすかもしれない。けれど、レオニードと共に生きていける可能性も少しは残っている。

　その時に胸を張って彼の隣を歩けるよう、今まで歩いてきた道に一区切りつけたかった。

　みなもは立ち上がると、部屋の隅に置いていた荷物を持とうとする。

　腰を屈めた瞬間、水色の石がぶらりと垂れ下がった。

（レオニードと会えなくなっても、この石があれば耐えられそうだ）

　彼の瞳と同じ色の石。

　これを見るだけで、レオニードに見守られているような気がした。

（ここを離れても、俺の心は貴方と共に――）

　みなもは首飾りを服の下に潜り込ませると、荷物を持ち上げ、寝室を出て行った。