黒き薬師と久遠の花

四章

求めていた温もり

「ごめん、嫌な思いをさせるようなことを言って――」

　刹那、背後に足音が迫ってくる。

　振り向く前に、二つの腕がみなもを捕らえた。

　不意打ちの締めつけと、間近になった息遣いに、みなもの全身が一気に熱くなった。

「レ、レオニード!?　一体、何を……」

「離れなくていい。みなもが望むだけ、ずっとここに居てもいいんだ」

　どうしてレオニードが、こんな真似を？

　頭が混乱して、すぐに彼の言葉が理解できなかった。

　考えがまとまらず、鼓動ばかりが勝手に早まっていく。

　自分が自分でいられなくなりそうで、みなもは身をよじってレオニードから離れようとする。

　しかし、腕の締めつけが強くなり、こちらの動きは抑えられる。

　早く離れたいと思う一方で、離れたくないという願いが膨らんでいく。

　揺れる心を悟られまいとして、みなもは腕を上げ、レオニードの頭を軽く叩いた。

「男相手にこんな抱擁してどうするんだよ。冗談でも笑えない」

　あえてからかいの色を見せてみるが、それでも腕は離れない。

　無言が続いた後。

　レオニードが耳元で、腹の底から搾り出すような声で囁いた。

「もう無理して演じなくてもいい。俺は……君が女性だということを知っている」

　言われた瞬間、みなもの視界が白ばむ。

　一体いつ、どうやって気づかれた？

　自分の足を引っ張るしかない、一番知られたくなかった弱点なのに。

　目まぐるしく記憶を探っていくと、暗紅の瞳をした嫌な顔が浮かんできた。

「まさか……ザガットの宿屋で、俺とナウムの会話を聞いて知ったのか？」

「聞くつもりはなかったんだが、みなもを助けに行こうとした時に聞こえてしまった」

　……腕をつかまれた時、さっさと毒の刃で仕留めればよかった。

　みなもが頭の中に浮かんだナウムに怒りをぶつけていると、レオニードが「それだけじゃない」と言葉を続けてきた。

「君があの宿屋で悪夢にうなされていた時、常に胸当てをしていることも、寝言の声が女性のようだったことも知ってしまったんだ。それがなければ、あんな男の言葉は信じなかっただろうが」

　ふとレオニードの腕から力が少し抜け、優しく包みこむような抱擁へと変わる。

「初めて会った時から、みなもは自分を隠したがっていた。だから、言えば恩人の君を追い詰めてしまうと思って、絶対に言うまいと決めていた。黙って力になろうと思っていた。だが……みなもの本心を聞いた以上、黙っていられない」

　浮かれそうな心へ水をかけるように、みなもの理性がつぶやく。

　レオニードのことだから、きっと同情してくれているんだ。

　もしくは彼なりに恩を返そうとしているのかもしれない。

　変な期待は持たないほうがいい。そう割り切って、みなもは静かに息をついた。

「ありがとう、離れなくてもいいって言ってくれて。同情からでも、その言葉が聞けただけでも俺は満足だから――」

「違う、同情なんかじゃない！」

　レオニードの声がにわかに鋭くなる。

　押し黙った後に出てきた声は、心なしか震えていた。

「俺も……君から離れたくないんだ」

「……え？」

　反射的にみなもは首を動かしてレオニードを見る。

　息がかかるほど顔が近くにあり、胸が見苦しく騒ぎ出す。

　こちらを伺いながら、レオニードがさらに顔を近づけ――。

　――わずかに上向いたみなもの唇へ、己の唇を重ねた。

　以前に解毒剤を飲ませた時とは違う、苦味のない口づけ。

　何もないからこそ、伝わってくる温もりを全身で感じてしまう。

　ゆっくりとレオニードの唇が離れた時、みなもは二人の間に割り込んできた寒さで我に返る。

　緩められた腕の中で、みなもは体を回してレオニードと向き合うと、彼を見上げた。

　言いたいことはたくさんあるのに、言葉が出てこない。

　ただ熱く潤み出した瞳で、彼を見つめることしかできなかった。

　レオニードが少し照れくさそうに微笑を浮かべた。

「みなも、どうかここで俺と共に生きて欲しい。そのためなら、どれだけ君が重い事情を抱えていたとしても、まだ君に秘密が隠されていたとしても、すべてを受け入れたい。俺は君を……愛している」

　一緒に生きてくれるの？

　嘘ばかりで身を固めていた、弱くて臆病なこの身を愛してくれるの？

　今まで背負ってきたものを持ったまま、貴方の隣にいてもいいの？

　我知らず、みなもはレオニードを見上げたまま胸元へしがみつき、頬に一筋の涙を流した。

「どうしよう……レオニードに迷惑をかけ続けるって分かってるのに、すごく嬉しい」

　指で涙を拭いながら、みなもは笑顔を取り戻す。

　そしてレオニードの首へ両腕を回した。

「俺、かなり欲張りだから覚悟してよ？　これで冗談だって言ったとしても、貴方を求め続けるから」

「その言葉、みなもに返そう。俺も自分で思っていた以上に、欲張りな人間らしい」

　どちらともなく顔を寄せ、再び口づけを交わす。

　ずっと求めていた温もりが惜しみなく注がれ、みなもの奥深くまで広がっていく。

　でも、まだ足りない。

　もっと、もっと、彼の温もりが欲しい。

　心が願うままに、互いに舌を絡め合う。

　レオニードから与えられる熱に応えるよう、みなもの体がますます熱を帯びていく。

　治まらない動悸で胸は苦しいのに、体は彼から離れたがらない。

　次第に熱さに混じって、みなもの背筋や脚を妙に甘さのある痺れが這っていく。

　口の中をかき乱されるほどにそれは酷くなって、力を奪われてしまう。

　立っていられなくなり、思わずみなもの体がよろける。

　咄嗟にレオニードが背中に腕を回して引き寄せてくれた。

「……大丈夫か？」

　顔色を伺うレオニードが愛おしくて、みなもはそっと彼の頬を撫でた。

「うん……大丈夫。ただ、このままだと辛いから……」

　わずかに残った理性が、続きを言わせまいと引き止めてくる。

　自分が言おうとしたことの意味に気づいて、みなもの顔が熱くなった。

　レオニードも気づいたらしく、一瞬だけ困ったように目が泳ぐ。

　しかしすぐに視線をこちらに定めると、軽々とみなもを抱き上げ、ゆっくりとベッドに運んでくれた。

　みなもを丁寧に降ろすと、レオニードが頭を愛撫しながらベッドへ腰かける。

　見下ろされる形で彼と目が合う。

　と、急に恥ずかしさと言いようのない不安がこみ上げ、みなもは顔を逸らして身を強ばらせた。

　自分が望んだことなのに、逃げたくて仕方がない。

　もっと彼を感じたいのに、これ以上彼を知ることも、己を見せることも怖い。

　レオニードの手がみなもの頬に触れ、優しく顔を上に向けさせる。

　そしてもう一度、深々と口づけた後。

　みなもの火照った耳元でレオニードが囁いた。

「嫌だと思ったら我慢しないで言ってくれ。君を傷つけたくない」

　彼の息に耳を撫でられ、思わず声が出そうになる。

　どうにか吐息に変えて声を逃がすと、みなもはレオニードの首にしがみつく。

「こんなこと初めてなのに、何が嫌だとか分からないよ。だから……貴方の望むままにして欲しい」

　これが自分にできる精いっぱい。

　一緒にいる限り、こちらの都合にレオニードを巻き込み続けてしまう。

　重荷になることもあるはず。

　それでも一緒にいたいと願う自分のワガママを、彼は受け入れてくれる。

　だからこそ、彼の望みに応えたい。

　レオニードから声にならない声で「そんなことを言われると、歯止めが効かなくなる」というつぶやきが聞こえてくる。

　そして耳から首筋に舌を這わせ、かすかに吸いついた。

　体へのしかかってくるレオニードの重みが、与えられ続ける温もりが、大腿を愛撫する手が、思考を奪っていく。

　服と胸当ての留め具が外され、みなもの素肌と胸が露になっていく。

　今まで作られてきた殻が剥かれていくにつれ、肌へ直接伝わってくる温もりに吐息が漏れた。

　彼のことしか考えられない。

　彼のことしか感じられない。

　誰かに縛られ、繋げられていくことが、こんなに嬉しくて気が狂いそうになるとは思わなかった。