黒き薬師と久遠の花

序章

序章 二人の姉妹

　東方に、古より続く薬師の一族――久遠の花と呼ばれし一族がいた。

　あらゆる動植物に通じる彼らは、不老不死さえも叶えると人々に信じられていた。

　不老不死。

　その言葉に魅せられ、いつの時代も久遠の花を我が物にしようという輩は現れた。

　しかし、常に久遠の花の隣には守り葉と呼ばれし者たちがいた。

　一族を守るためだけに存在し、その力をふるう。

　久遠の花を奪おうとした者は、守り葉によって痛手を負い、二度と手を出そうとはしなかった。

　誰も久遠の花を手折った者はいない。

　今までは――。

　真昼の森を、二人の黒髪の姉妹が駆けていく。

　長い髪の姉に手を引かれ、まだ十歳になったばかりの妹は道なき道を進む。

　二人とも小枝が顔に当たり、滑らかな肌に赤い線をいくつも作っていた。

　時折、妹を見やる姉の顔が苦しげに歪む。

　いつもは優しくてきれいな顔なのに……姉の顔を見るたびに、妹も顔を歪ませた。

　息を吸うだけで、胸が詰まって苦しい。それでも二人は走り続けた。

　が、耐えきれず妹はか細い声を出した。

「いずみ姉さん、もう走れないよ」

　妹の手を引いていた姉のいずみが、足を止めて振り返る。

　聡明さと優しさを湛えた姉の黒い瞳が潤んでいる。

　妹と目が合った途端、いずみは青ざめた顔に涙を伝わせた。

「ごめんね、みなも。辛いかもしれないけど、もう少し我慢してね」

　いずみは笑いかけながら、みなもの頭をなでる。

　短くてクセがある黒髪は、いつになく乱れて整わない。

　姉と似ているから誇らしいと思っていた顔も、十歳のお祝いに新調したばかりの服も、森の泥に塗れている。

　どうして私たちがこんな目に……。

　思わず泣きそうになり、みなもは慌てて目から滲んだ涙をぬぐった。

（父さんも母さんも、村の守り葉も、みんな斬られちゃった……白い肌の兵隊たちに）

　さっき見た光景が、みなもの脳裏へ鮮明に浮かんでくる。

　いつもと変わらず、のどかな時間が流れていた久遠の花の隠れ里。

　そこへ突然、数多の兵士が流れこみ襲ってきた。

　肌が白い、金や銀の髪をした兵士たち……どの国の兵士かは知らないが、北方の人間だというのは分かった。

　里を守ろうと守り葉は奮戦したが、何故かこちらの攻撃が相手に通じず、一人、また一人と守り葉は斬られ、命を落としていった。

　子供だけでも逃がそうと、大人たちは盾になってくれた。

　けれど、みなもが後ろを見た時、大人たちから血飛沫が上がり、その場に崩れ落ちていく姿が見えた。

　その中で、遠目でも自分たちの両親が殺されたと分かった。

　咄嗟にみなもは引き返そうとした。

　けれど、手を引いてくるいずみの力が強くて、遠ざかることしかできなかった。

　盾である守り葉がなくなれば、久遠の花は逃げ惑うしか道はなく、捕えられるのは時間の問題だった。

　だから、力を悪用される訳にはいかないと、逃げられない久遠の花は自ら命を断っていた。

　大人だけでなく、子供までも――。

　そんな状況の中、みなもは姉に手を引かれて森へ逃げこみ、今に至る。

「ふもとの町まで行けば、人に紛れて逃げられるわ。それまでの辛抱よ」

　いずみがみなもの手を強く握る。温かい手。

　なのに、姉の手は震えていた。

（姉さん……）

　じっとみなもは姉を見上げる。

　怖いのに、一人で逃げたほうが早いのに、こちらの手を引っ張って一緒に逃げてくれる。

　それが嬉しくもあり、足手まといになっている自分を許せなくも思う。

（私が姉さんを……久遠の花を守らないと！　命をかけて姉さんを逃がすんだ）

　奥歯を噛みしめ、みなもは覚悟を決める。そしていずみから手を離した。

「みなも、どうしたの？　早く逃げないと、あいつらに追いつかれるわ」

　再び手をつかもうとした姉の手を避け、みなもは腰に差していた短剣を抜く。

「姉さん一人で逃げて。私が囮になるから」

「貴女がそんなことをしなくても――」

「だって私は守り葉だから。久遠の花を守るのは当然だよ」

　みなもはにっかり笑った。

「父さんが言ってた。守り葉は命をかけて久遠の花を守らなくちゃいけないって。それに……大好きないずみ姉さんが、苦しんでいるのを見るのは嫌だ」

　言いながら、みなもは己を奮い立たせる。

　いくら守り葉とはいえ、自分は非力な子供。きっと兵士たちに見つかれば、力及ばず殺されてしまうだろう。

　死ぬのは怖い。

　でも姉を苦しませるより、自分が苦しい思いをしたほうがマシだった。

　みなもは震える唇を噛みしめ、いずみを見上げる。

　すると姉は悲しそうに目を細め、華奢な妹の肩に手を置いた。

「ごめんなさい。小さな貴女に、そんなことを言わせるなんて……。でも、みなもは逃げて。私が囮になるわ」

「ダメよ！　捕まったら、どんなひどい目に合うか分からないもの」

「私は久遠の花……貴女を生かす道を選びたいわ」

　みなもは目を瞬かせ、首を激しく横に振る。

　きっとみんなと同じように、姉さんも死ぬつもりなんだ。

　もしあいつらに捕まったら、死ぬより辛い目に合うかもしれない。絶対に嫌だ。

　みなもは元来た道を戻ろうとする。

　と、いずみに腕をつかまれ、引き寄せられる。

　ちくり、と。

　一瞬、みなもの首に鋭い痛みが走った。

「え――……」

　あっという間にみなもは脱力し、その場へ崩れ落ちる。

　地面へ膝がつく前に、いずみが抱きとめてくれた。

「ね、姉さん、何を……？」

「救急用に持っていた麻酔針よ。こんなことでみなもへ使う日がくるなんて、考えもしなかったわ」

　小さく苦笑してみなもを抱き上げると、いずみは草木が入り組んだ所へ向かっていく。

　背丈のある草で足元が隠れた木を見つけ、静かにみなもを寄りかからせた。

「私も大好きよ、みなも。……元気でね」

　みなもの耳元でそう囁くと、いずみは体を離して踵を返す。

　立ち上がろうとしても、手足に力が入らない。みなもの視界がぼやけ、意識も朦朧としてくる。

「待って……いずみ姉さん」

　やっとの思いで口にした言葉に、いずみは振り返らなかった。

　小さくなっていく背中なんて見たくない。

　けれど遠のく意識に抗い、みなもは姉の背を見続ける。

　いずみが振り向いて戻ってくることを願いながら、懸命に――。