スライムスレイヤー

第1話 最弱の魔物

「ハァ……ハァ……くそっ……！」

　荒い呼吸が、静寂を引き裂く。

　剣を握る右手が震えていた。

　腕は鉛のように重く、握力もほとんど残っていない。それでも俺は、剣を下ろすことができなかった。

　下ろした瞬間、殺される。

　それだけは、はっきりとわかっていた。

「なんで……なんでスライムが、こんなに強いんだよ……！」

　左腕に焼けつくような痛みが走った。

　視線を落とすと、服の一部が溶け、その下の皮膚が赤黒くただれている。少し前に浴びた酸による傷だ。

　右脚にも深い切り傷があった。血が足首を伝い、地面に滴り落ちている。

　全身が痛い。

　いや、正確には、痛みを感じる余裕すらなくなりつつあった。

　興奮と恐怖で感覚が麻痺しているのだろう。今はまだ動ける。だが、この緊張が途切れた瞬間、立っていることさえできなくなる気がした。

　それでも、目を逸らすわけにはいかない。

　俺の目の前には、一匹の魔物がいた。

　高さは、およそ三十センチ。

　丸みを帯びた、ぷよぷよとした身体。輪郭はなめらかで、表面には柔らかな光沢がある。

　その姿を見れば、ゲーム好きなら誰もが同じ名前を思い浮かべるだろう。

　スライム。

　そう。

　あのスライムだ。

　異世界に転生してから、十年。

　俺は今、この世界で冒険者として魔物を討伐している。

　前世では数えきれないほどのRPGを遊んできた。剣と魔法が存在する世界も、凶悪な魔物が徘徊する世界も、ゲームの中では何度となく経験している。

　だから、初めてスライムという存在を目にしたときも、特別な驚きはなかった。

　むしろ、懐かしさすら感じたほどだ。

　スライムといえば、冒険の最初に現れる最弱の魔物。

　攻撃の仕方を覚えるための練習相手であり、経験値を稼ぐための雑魚敵。

　丸くて可愛らしい姿から、作品によってはマスコットのような扱いさえ受けている。

　少なくとも、俺の知っているスライムはそういう存在だった。

　だが――。

　目の前のこいつは、違う。

　俺の知っているスライムとは、何もかもが違っていた。

「……ふざけんなよ」

　剣を握り直す。

　逃げるべきなのかもしれない。

　しかし、相手が次にどう動くのかわからない。背中を向けた瞬間に襲われれば、今度こそ終わりだ。

　ならば、まずは目の前の敵をどうにかするしかない。

　俺は大きく息を吸い、剣を構えた。

「やあああああっ！」

　地面を蹴り、スライムに向かって踏み込む。

　狙うのは身体の中央。

　頭上に振りかぶった剣を、真っすぐ振り下ろした。

　刃がスライムの表面に触れる。

　その瞬間だった。

「なっ……!?」

　ぐにゃり。

　スライムの身体が、剣の動きに合わせて変形した。

　刃が肉を裂く感触はない。

　代わりに伝わってきたのは、厚いゴムを無理やり押し潰しているような、奇妙な抵抗だった。

　剣を押し込む。

　だが、斬れない。

　刃が沈み込むほど、スライムの身体は大きくたわんでいく。

　そして次の瞬間。

　バインッ！

「うわっ！」

　強烈な反発力が剣を押し返した。

　腕が跳ね上がり、俺は思わず後ろによろめく。

　慌てて体勢を立て直し、スライムを見た。

　その身体は、何事もなかったかのように元の形へ戻っていた。

　傷一つない。

「……嘘だろ」

　確かに当たった。

　刃の角度も悪くなかった。

　それなのに、斬るどころか、傷をつけることすらできなかった。

　まるで、こちらの攻撃を受け止めること自体が、こいつにとって何の負担にもなっていないかのようだった。

「だったら……！」

　斬撃が通じないなら、突きはどうだ。

　俺は剣先をスライムの中心に向けた。

　斬撃は接触した部分に沿って身体を変形させられた。ならば、狭い一点に力を集中させれば、貫けるかもしれない。

　腰を落とす。

　狙いを定め、一気に剣を突き出した。

「くらえっ！」

　剣先が命中する。

　しかし――。

　ぐにゅっ。

　またしても身体が変形した。

　鋭い剣先が表面に食い込んだかと思うと、スライムはその部分だけを深くへこませた。

　剣を握る手に、ぐっと重い抵抗が伝わる。

「くっ……！」

　さらに押し込む。

　あと少し。

　あと少しで貫けるはずだ。

　だが、どれだけ力を込めても、刃はその先へ進まない。

　そして、押し返された。

「くそっ！」

　俺は剣を引き抜き、距離を取った。

　斬っても駄目。

　突いても駄目。

　だったら、剣の問題なのか？

　試しに足を振り上げ、スライムの側面を蹴りつける。

　だが、これも同じだった。

　足先が柔らかな身体に沈み込み、次の瞬間には押し返される。

　体勢を崩しかけ、慌てて踏みとどまった。

「いったい、どういう身体してんだよ……！」

　近くに落ちていた石を拾う。

　距離を取り、力いっぱい投げつけた。

　石は確かに命中した。

　しかし、表面をわずかにへこませただけで、あっけなく弾き飛ばされてしまった。

　俺は息を呑んだ。

　攻撃の種類が違っても、結果は同じ。

　斬撃も、刺突も、打撃も。

　こいつの身体は、加えられた力に合わせて自在に形を変え、元に戻ってしまう。

　力が足りないのか。

　それとも、そもそも攻撃の仕方が間違っているのか。

　わからない。

　ただ一つ確かなのは、今の俺が試した物理攻撃では、こいつに傷一つつけられないということだった。

「……だったら、魔法だ」

　剣が通じないなら、別の方法を試すしかない。

　俺は左手を前に突き出した。

　手のひらに意識を集中させる。

　冷たい感覚が指先に集まり、空気中に白い粒が生まれ始めた。

　それらが重なり、固まり、一つの氷塊を形作っていく。

　氷魔法。

　俺がこの世界で身につけた力だ。

　剣では傷つけられなくても、魔法なら話は違うかもしれない。

　少なくとも、試す価値はある。

「これなら……どうだっ！」

　氷の塊をスライムに向かって放つ。

　一直線に飛んだ氷塊は、狙いどおり身体の中央に命中した。

　鈍い衝突音が響く。

「よしっ！」

　思わず声が出た。

　確かな手応えがあった。

　これまでの攻撃とは違う。氷の塊が勢いよくぶつかり、スライムの身体を大きく変形させたのだ。

　今度こそ、ダメージを与えられたかもしれない。

　そう思った。

　だが――。

「……は？」

　スライムは、何事もなかったかのようにそこにいた。

　氷塊は身体から離れ、地面に転がっている。

　その表面には傷らしい傷もない。

　スライムはゆっくりと元の形に戻り、再び俺の方を向いた。

「……効いて、ない？」

　喉がひどく乾いていた。

　剣が通じない。

　蹴っても駄目。

　石をぶつけても駄目。

　そして、魔法まで。

「魔法も効かないのかよ……！」

　思わず叫んでいた。

「どうやって倒せばいいんだよ、こんなやつ！」

　返事などあるはずもない。

　目の前のスライムは、ただそこにいる。

　小さく、丸く、どこか間の抜けた姿のまま。

　それが、どうしようもなく恐ろしかった。

　俺はこれまで、ゲームの中で何度も強敵と戦ってきた。

　何十回も負けた相手だっている。

　だが、どんな敵にも何かしらの攻略法があった。

　攻撃の直前に生まれる隙。

　特定の行動に対する反応。

　武器や属性の相性。

　負けるたびに観察し、試し、少しずつ答えに近づいていく。

　それが俺の得意な戦い方だった。

　だが、目の前のスライムには、その糸口すら見えない。

　何をしても通じない。

　それなのに、相手の攻撃は俺の身体を確実に傷つけている。

　腕のただれが疼いた。

　脚から流れる血は、まだ止まっていない。

　このまま戦い続ければ、いずれ動けなくなる。

　頭ではわかっていた。

　それでも、どうすればいいのかわからなかった。

「……くそっ」

　剣を構え直そうとした、そのときだった。

　スライムの動きが変わった。

「……？」

　ぷるり、と身体が震える。

　それまで丸みを帯びていた輪郭が、ゆっくりと歪み始めた。

　何かが起こる。

　そう直感した俺は、反射的に一歩後ずさった。

　次の瞬間。

　スライムの身体に、大きな裂け目が生まれた。

「なっ……！」

　口だ。

　まるで獲物を待ち構える獣のように、その裂け目が大きく開いていく。

　同時に、身体全体が膨張し始めた。

　三十センチほどしかなかったはずの小さな魔物が、見る見るうちに大きくなっていく。

　膨れ上がった身体が、俺の視界を塞いだ。

「お、おい……冗談だろ……」

　さっきまで足元にいたはずのスライムが、今では俺を丸ごと包み込めそうな大きさになっていた。

　開かれた口の向こうには、何があるのかもわからない。

　ただ、そこに飲み込まれてはいけないという本能的な恐怖だけが、全身を駆け巡った。

　逃げろ。

　頭の中で声が響く。

　逃げなければ、死ぬ。

　だが、傷ついた脚は思うように動かなかった。

　剣を握り直そうとしても、指先に力が入らない。

　巨大な影が、俺の身体を覆う。

　まずい。

　本当に、まずい。

　何かないのか。

　何か、こいつを止める方法は。

　考えろ。

　考えろ、俺。

　今までだって、何度もそうしてきただろう。

　どれだけ理不尽な相手でも、何度負けても、必ず攻略法を探してきた。

　なのに。

　今は、何も思いつかない。

　目の前で、巨大な口がさらに広がった。

「くそおおおおおっ！」

　俺は残った力を振り絞り、剣を構えた。

　しかし、その刃が届くよりも早く。

　スライムの巨体が、俺に覆いかぶさってきた。

　どうして、こんなことになった。

　スライムなんて、最初に倒すだけの雑魚敵だったはずなのに。

　少なくとも――。

　俺がまだ、高橋勇人として生きていた世界では。