第21話 我、一番乗り
それは、まだ序章にすぎない。静かに歯車が狂い始める。その男は、確実に距離を詰めてくる。狙われたのは、無垢な皇女。
「皇女殿下……今宵、少しお話しする機会をいただけますか？」
低く静かな声。微笑に含まれる計算と圧力。
ラミアは屈託なく笑う。
「まぁ、ロエル様のお父様なのですね」
ルードは眉間にシワを寄せ、背筋に冷たいものを感じ続ける。
キドは心の中で――
（なんだ、この人。戦場でもないのに、俺が恐怖を感じている……動けない）
離れた場所から、ロエルは人の間を縫い、ラミアの元へ駆けつけようとする。
ザグル侯爵は静かに一歩前に出た。
視線は皇女ラミアに絡みつくように鋭く、舞踏会の喧騒も遠い世界の出来事のように沈黙した。
「皇女殿下はまだご公務はなさってはいないとのこと。
それは、皇帝のご判断でしょうか……？
それとも、貴女ご自身の希望でしょうか……？」
一瞬、ラミアの微笑が揺らぐ。
侯爵は微笑を崩さず、しかし瞳の奥には計算された光がちらつく。
「皇太子殿下は次期皇帝に指名されました。
第二王子殿下も、資質として充分にこの帝国をお支えになることでしょう。
さて、皇女殿下である貴女様は……」
侯爵の声は柔らかいが、微細な圧が会場の空気を染める。
「このまま、皇族としての務めを果たさずお過ごしになられるおつもりでしょうか。
ああ、いや……私どもは貴女様をお支えする用意はございます。
ですが、その支え方には限界もございます――心得ておいていただければ」
言葉のひとつひとつに重みがあり、舞踏会の華やかな音楽も、笑顔の祝福も、まるで遠い世界の出来事のように感じられた。
侯爵は微笑みを絶やさず、しかしその瞳はラミアを計算の対象として見据えている。
「殿下は、この帝国の人々の期待の中で、どのようにお過ごしになるのが望ましいとお考えですか？」
その問いは、問いではなく、静かなる試みだった。
侯爵はさらに一歩近づき、ささやくように声を落とす。
「殿下は、ご自身の自由をどの程度まで行使されたいとお考えですか……？
それを決めるのは、貴女ご自身。しかし、選択には責任が伴います――承知の上でお選びください」
ラミアは一瞬息を飲む。
「…私は何をしたらよろしいのでしょうか？」
侯爵は微笑を絶やさず、その微笑の影に潜むのは単なる礼儀ではなく、絡め取る静かな力。
誰もが無意識に背筋を伸ばし、視線を外せない。
「ははは、そのようにご不安になられる必要はございません。
貴女様は貴女様のままでお過ごしになればよろしい。
ただ――ささやかなお願いをするならば、このザグル侯爵家の手を取る、という選択肢を頭の片隅に置いていただければ、私どもとしてはありがたく存じます」
侯爵は微笑を崩さず、だがその瞳は確実に、静かにラミアの心を見据えていた。
ラミアは微笑んだまま、侯爵の視線を受け止める――胸の奥で小さな緊張が走った。
侯爵はさらにひと言、ささやくように続けた。
「もちろん、私どもは一臣下として貴女様をお支えいたします。
ですが――その支えには限界もございます。
時が来れば、殿下ご自身が、誰をそばに置くべきか――選ばねばなりません」
その裏で、確実に、思惑が絡み合い、ラミアを静かに包囲していく――。
ルードはラミアを見た。
ラミアは今まで見せたことのない、怯えた顔をしている。
侯爵が怖いのではない。
皇女として、青年皇族としての務めを果たしていない責任に怯えているのだろう。
皇帝はすでに会場を離れ、この場をすべて任せている。
ルードは焦り、止める言葉も出ず、背筋に冷たいものが走り続けている。
キドもまた、戦場で敵を倒すことでも、舞踏会で令息を追い払うことでもない、社交界の支配者のような侯爵の存在に完全に言葉を封じられていた。
その時、ロエルの目にキドとルードが映った。
キドは絶句したまま動けず、ルードもまた、どうしていいか分からず固まっている。
ロエルは胸の内で焦りを募らせる。
このままでは、ラミアは親父の策略の駒になってしまう。
だが、どうすればあの人を、盤を操る人間を駒に戻せるのか――考えは堂々巡りだった。
「親父」
この空気を壊したのは、ロエルだった。
場の緊張が一瞬、音もなく揺れる。侯爵の微笑は崩れないが、瞳の奥に血管が浮き、わずかに怒りの色が見えた。
「俺、心に決めた人がいるんだ」
その言葉に、舞踏会のざわめきが遠くなる。ルードの背筋は一層冷たくなり、キドの目は僅かに見開かれる。ラミアは一瞬、息を止めたかのように動きを止める。
侯爵は静かに首を傾げ、ゆっくりと笑みを浮かべたまま、こめかみに血管が浮きだす。
「ほぅ。それはどこのご令嬢だ？」
ロエルの胸は早鐘を打ち、喉が詰まる。目の前の父は、笑っているが、その笑みはまるで刃物のように冷たい。
「それは…」
言葉に詰まる瞬間、舞踏会の華やかさも、侯爵の圧力も、全てが一瞬止まったように感じられた。
心臓が跳ねる。今、この一瞬で全てが決まる――そんな予感が胸を締めつけた。
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