公爵家の問題児たちと天然皇女

1章 あつまれ！公爵城

第13話 Shall we ワルツ?

手に触れようとしてくる天然皇女。男達の反応は――癒され、暴走し、胃を痛める。

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かつての戦場　駐屯地

　キドは背中で手を組み、歩いていた。

　気付いた兵士たちは、一歩下がり、キドに頭を下げて道を開ける。

　キドの目は常に鋭く光っていた。

　話しかける者は誰もおらず、敵ですら後ずさるしかなかった。

　たとえ一人で多数の敵に立ち向かう場面でも、怯むことも後ずさることもなかった。

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公爵家　廊下

　キドは背筋をピンと伸ばしたまま、上着で隠しきれない筋肉を震わせ、後ずさっていた。

　廊下の壁にぶつかり、頭・肩・背中・手・腰・踵を全て壁にくっつけるようにして後退する。

「神様、どうか俺を、今だけ壁にしてください……！」

　その脅威の対象は――筋肉隆々の騎士でも刃でもなく、背も低く、見た目も華奢な天使のような少女。

　あまりに無防備で、あまりに無垢な存在。

　それなのに――キドの本能は、戦場よりも強く警鐘を鳴らしていた。

「あの、キド様……」

　頬にほんのり朱を差し、上目遣いで見つめてくる。

　キドは必死に顔を背け、壁と同化する勢いだった。

「……俺は、壁です……壁なんです……」

　使用人たちは遠巻きに、その異様な光景を見守っていた。

「えっと……キド様、握手していただけませんか……？」

　キドは思わず悲鳴を上げ、背伸びして両手を天井方向にピンと伸ばす。

「ヒャッ！」

　ラミアは少し戸惑い、悲しそうに目を伏せる。

「……お嫌ですか？　すみません。騎士さんか使用人さんにお願いしてみます……」

　振り返ろうとしたラミアの手を、キドは反射的に掴んだ。

「お待ちください！」

　勢い余って、ラミアの身体が少し傾く。

　キドは慌てて支えようとし――なぜか、そのまま手を取った姿勢で半回転した。

　まるで舞踏会の一場面のように、無駄に綺麗な所作だった。

　ラミアは驚いたが、目に少し微笑みが浮かぶ。

「使用人？　騎士？　違う。それなら俺と握手しましょう。いくらでも」

　大きな両手で、華奢なラミアの手を包み込む。

　痛くない程度に強く握るその光景は、まるで条約の締結のような硬さだった。

　ラミアは微笑む。

「俺は壁になりたい……！　天井になりたい……！　いや、床でもいい……！　とにかくこの手を握らずに済むなら何でもいい……！！」

　キドは心の中で叫んでいた。

　遠巻きの使用人たちはザワザワと、笑いと驚きが混ざった声をあげている。

　誰もが、皇女との握手に泣きながら耐えるキドの異様な姿に目を奪われた。

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執務室

　ラミアはにこにこと笑顔を浮かべながら、ルードの元にやって来た。

「お兄様、握手してください」

　ルードは少し眉を上げたが、すぐに手を差し伸べる。

「構わないぞ」

　大きな手が自分の手を包み込む感覚に、ラミアは心の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

　普段は険しい顔の多いルードの、こんな柔らかな表情を見るのは久しぶりだった。

　近くの女官がわずかに頬を染め、使用人たちは視線を逸らした。

　ラミアの心はくすぐられるように嬉しくなる。

「お兄様の手はずっと大きくて……今も昔もあったかくて、安心します」

　ルードは少し照れくさそうに口元に手を当て、柔らかく微笑む。

「そうか」

「小さな頃から、お兄様が手を引いて歩いてくださって、私はいつもあったかい気持ちでした」

「そうだったな……よく皇宮内を散歩したり、図書館に行ったりしたものだ」

「はい。私にとって、素敵な思い出です」

「そうかそうか……」

　ラミアはルードの手のぬくもりに触れながら、胸の奥がほんのり温かくなるのを感じた。

　ルードは、その小さな手のぬくもりを感じながら、

このささやかな握手に、安らぎを覚えていた。

　――このままが、続けばいい。

　ふと、そんな思いがよぎる。

　窓から差し込む午後の光が、二人の影を優しく揺らす。

　その光景に、ラミアの心は穏やかで満たされていた。

公爵城　北門前

「……で、ですが……」

　ロエルは鋭く睨みつけた。

「同じ事を何度も言わせるな」

　低く、感情を削ぎ落とした声だった。

　遠くからラミアの姿が見える。

「もう行け」

「あ、あの……」

「聞こえなかったのか？

　いいから行け」

　ロエルは苛立ちを隠せず吐き捨てた。

　使者は仕方なく帰って行った。

　ラミアが近づいて来る。

「ロエル様」

　ロエルは軽く息を吐き、表情を緩めて振り向いた。

「どうした？」

「お知り合いが来られてたのですか？」

「いや、道に迷ってたみたいだったから教えてあげただけだ」

　ラミアは柔らかく微笑んだ。

「まぁ、ロエル様、お優しいですね」

　ロエルは歩み寄り、肩をすくめた。

「それで、俺に何か用？」

「はい、あの……」

　恥ずかしそうに俯き、少し手をもじもじさせる。

　ロエルは笑顔を保ったまま、じっとラミアを見つめる。

「私と、握手してください」

　ロエルは一瞬目を見開き――すぐに笑った。

「いいよ。握手しよう」

　ラミアは小さく笑って、その手を握る。

「ありがとうございます」

「…………？」

　ロエルは笑顔を保ったまま沈黙した。

「えーと……なんで、握手しようと思ったんだ？」

「あの、女官の方達が会話してらして……

　握手をすると、より仲良くなれる、と」

「んー……そうなんだ」

　ロエルは笑顔のまま女官達を振り返る。

　女官はびくっと肩を揺らし、視線を逸らした。

「でも、握手だと歩きにくいな……」

　そう言って、ラミアの手に指を絡めた。

　ラミアは戸惑い、ロエルを見上げた。

　頬がうっすらと染まる。

「お兄様とは、このように繋いだ事はありません」

「うん。この繋ぎ方は、本当に仲良くないとしちゃいけないって思ってる」

　ロエルは視線を外さずに言った。

「だからラミアも、俺とだけ

　この繋ぎ方をしてほしいな」

「お兄様は……」

「ルードとは、いつもの繋ぎ方を

　ルードとラミア、二人だけのものにすればいい」

　ラミアは花が咲くように笑った。

「そうですね。それだと、本当に仲良しですね」

「ね。仲良しだね」

　ロエルはそう言って笑った。

　その頃、キドは事情を聞いていた。

　女官が、手を繋げるかどうかで親しさを測る、などと話していたらしい。

それを聞いた瞬間、頭を抱えた。

（全く……注意しなければ……）

　――しかし。

　キドが呆然と立ち尽くす先で、女官たちは正座させられ、ロエルに説教されていた。

「君たちね。わかるだろ？　騎士や男の使用人に向かったら、どう責任を取れるわけ？」

「すみません……」

　キドは胸を撫で下ろしたが、

しばらく状況を理解できず、ぽかんと立ち尽くしていた。

　ルードは、ぬくもりを胸に残したまま、執務へと向かった。

　キドは廊下の窓際で、壁に片手をついた。

「……俺は、ただ壁になりたかっただけなのに……」

「引き寄せた。しかも無駄に綺麗な回転で」

「……ワルツみたいでした」

「見るな」

　一拍。

「最後は、条約締結みたいな握手だ。両手で、がっちりと」

「それは……おめでとうございます？」

「違う」

　別の騎士が小声で近づく。

「副団長、ロエル様の件ですが」

「……ああ」

「手、繋いでましたね」

「……ああ」

「指、絡めてました」

「……だろうな」

　キドは静かに目を閉じる。

（……ルード様には、黙っておこう）

（いや、無理だな）

　キドは壁に額を預けた。

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次回から新章に入ります。

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