第278話 セイレーン？
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その後もミカミさんと一緒にハガネガゼをせっせと収獲……コホン、駆除していると、背後からツンツンと太ももを誰かに突かれた。
「あれ、ミカミ……さん？」
後ろを振り返ってみると、そこには1人の子供……あ、いや……普通の人間の子供じゃなくて、手足に魚のような鱗や、指先には水掻きのようなものがついている子供だった。よく見れば、腰のところから魚のような大きな尻尾も生えているな。
「……………んっ！！」
その子供は、俺が手にしていたハガネガゼの可食部分である生殖腺を指差して、ちょうだいと両手を差し出してきた。
「こ、これ？」
一応確認してみると、その子供は何度も頷いた。よく見れば口元からよだれが垂れそうになっている。
「はい、どうぞ。」
醤油を少しつけて手渡すと、その子供は大きく口を開けて、一口でそれを食べてしまった。そしてじっくりと味わって飲み込んだ後、よほど美味しかったのか、もっとくれとねだってきた。
「う、う〜ん、この子ってもしかして……。」
その子に食べさせながら思考を巡らせていると、こちらにミカミさんが飛んでくる。
「ありゃ？柊君、その子は？」
「あ、ミカミさん。なんかハガネガゼの身が食べたかったみたいで、近づいてきたんです。」
「ほむほむ……。う〜ん？人魚っていうよりも、どっちかっていうと魚人っぽい？でもまぁ子供らしく美味しそうに食べてるね。」
その子を観察していると、海の方から女性の声が聞こえてきた。
「ペルー？どこ行っちゃったのペルー！！」
すると、その声にこの子が反応して声をあげた。
「お姉ちゃん！！こっちこっち！！」
「ペルー、陸にいるの？陸は人間がいるから危ないってあれほど…………。」
少し呆れた声が聞こえてきたかと思えば、俺達のすぐ近くの海面から、この子と同じような特徴を持つ女性が顔を出した。
「ってぇぇぇぇっ！？い、言ったそばから、ににに、人間がっ！！ペ、ペルーを返しなさいッ！！」
「わわっ！？」
彼女は海から弓矢のようなものを取り出して、こちらに狙いを定め、ギリリと引き絞る。
「お姉ちゃん、違う違う。この人間、食べ物くれた。優しい。しかも、ハガネガゼ倒せる。」
「………………。」
彼女は弓を引き絞ったまま、空っぽになって積み重なったハガネガゼに目を向けた。
「あなた達、ハガネガゼを食べてるの？」
「あ、こ、これは……あんまりにも美味しかったので……よ、良かったら1つどうですか？」
少し醤油をつけたハガネガゼの身を、ペルーと呼ばれていた子供に手渡して、女性に渡してもらった。
「毒は……クンクン、入ってなさそう。」
「食べ物に対してそんな冒涜的なことしませんよ。神に誓います。」
「…………あむっ。」
少しこちらを信用してくれたのか、彼女はハガネガゼの身に一口かぶり付く……。すると、驚きで目を丸くした。
「は、ハガネガゼって……こ、こんなに美味しいの！？」
あっという間に彼女も食べ尽くしてしまうと、ザバッと海から出てきてこちらに詰め寄ってきた。
「ねぇ、どうやってハガネガゼを食べられるようにするの？今私達、すっごくハガネガゼに困ってて、食べられる資源にできるなら教えてほしいんだけど……。」
「もちろん構わないよ？」
「ほ、ホント！？」
「でも1つ交換条件があるよ。セイレーンについて情報をくれないかな？」
「セイレーンって……それ、私達のお母様よ。」
「「えっ？」」
思わず俺とミカミさんは2人して聞き返してしまうと、彼女はセイレーンという存在と自分達のことについて教えてくれた。
「お母様は私達マーリンズの祖。私達マーリンズは、セイレーンのお母様の血と、人間の血が入った混血種なの。」
「ほへぇ〜、だから人間みたいに、ちゃんと足があるんだ……。」
「……お母様に会いたいなら、特別に私達の国に連れて行ってあげても良いわよ。私達を悩ませてるハガネガゼの事についても知ってもらいたいし。」
「あ、じゃあもう1人だけ、一緒に連れて行ってくれませんか？」
「それってもしかして、向こうの岩場の方にいる人間のこと？」
彼女はドーナが探しに向かった岩場の方を指差した。
「そうです。」
「……まぁ、良いわ。あなた達は腐った魚みたいに目が濁ってないし、信用してあげる。」
「あははっ、まさか魚と一緒の目利きをされるとはね。」
「お母様が言ってたの。腐りかけの魚みたいに、目が濁ってる人間には絶対に近づくなって。」
「なるほどね。」
そして俺はドーナの事を呼びに行き、彼女の事を連れて浜辺まで戻ってきた。
「アタシが見たセイレーンとは姿形がやっぱり違うねぇ……。」
「私達はマーリンズ。セイレーンがお母様なのよ。それと、自己紹介が遅れたわね。私はスター。この子は妹のペルーよ。」
「ヒイラギです。」
「ミカミだよ〜。」
「アタシはドーナ。」
「じゃあこれから私達の国に連れて行ってあげるけど……くれぐれも、私からはぐれないようにね。もしはぐれたら、命の保証はしないわ。」
「……ところでスターちゃん。私達、どうやってキミ達の国に行くの？多分……海の中だよね？」
「あ、そっか……人間ってエラ呼吸できないのよね。ん〜しょうがないわね。」
スターさんはこちらに手をスッと翳すと、魔法を唱えた。
「エアーコート。」
その魔法が発動すると、俺とミカミさん、そしてドーナの体の周りに薄っすらと半透明の膜が張られた。
「エアーフィルター。……っと、これで大丈夫だと思うわ。海に入ってみて。」
促されるがまま海に入ってみると、驚くことに地上と同じようにちゃんと呼吸ができる。
「すごっ！？海の中でもちゃんと呼吸できるよ〜！！」
「な、なんか不思議な感覚だねぇ……。」
「さてっ、人間の泳ぎじゃ何時間かかるか分からないし、私とペルーが引っ張ってあげるから、下手に水の抵抗受けるような事しないでよね。」
俺とミカミさんはスターさんに……ドーナはペルーに手を引かれて、彼女達の国へと案内されることとなった。
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