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   恋人未満 2



 どうにかコーヒー逆流の余波が過ぎ去った後、拓郎は涙目で藍の顔を見詰めた。

「あの……大丈夫ですか、芝崎さん?」

 心配そうに気遣ってくれる藍の表情に、一瞬拓郎は自分の耳が故障したんじゃないかと本気で疑う。

「今、なんて?」

 言ったのでしょうか?

「え……? ああ、芝崎さんは、セッ」

「分かった! よーく分かった……」

 思わず、藍の言葉を遮るようにそう言った後、拓郎はひとつ大きな溜息をついた。

 やっぱり、聞き間違いじゃない。

 それに、冗談で言っている訳でもないらしい。

 その瞳は、真剣そのものだ。

 それにしても、聞き方がストレート過ぎやしませんか、お嬢さん。

 もうちょっと、オブラートに包むとか。

 いや、そもそも、女の子がそんな事聞いたら、いけません。

 ごほん。

 拓郎は、内心の動揺を振り払うように、一つ咳払いをしてからゆっくりと口を開いた。

「ええ、と。それは、藍ちゃんと、と言う意味……なのかな?」

「はい」

 藍はコクンと頷く。

 動揺しまくる拓郎とは対照的に、答える藍の瞳には、羞恥心やてらいといった感情は見られない。

 拓郎は、目の前にいる爆弾発言娘をまじまじと見詰め、九割方フリーズしている脳細胞を総動員して、何とか言葉を引き出しにかかった。

「で――、藍ちゃんはどうなの? 俺と、その……、したいと思うの?」

 さすがに羞恥心が邪魔をして、藍のように面と向かって『セックスしたいのか』とは聞けない。

 なんだこの変な日本語は!

 と、思わず自分にツッコミを入れたい衝動に駆られながら、恟恟と藍の答えを待つ。

 少し考えを巡らせるように沈黙した後、「よく分かりません」と藍が首を傾げるのを見て、拓郎は軽い目眩に襲われた。

 ――俺の方が分からないよ。

 どうしてこういう会話に発展しているのか、全く理解できない。

 前々からユニークな事を言う娘だとは思っていたが、これはまた特別にぶっ飛んでいるじゃないか。

 普通は、この手の事は、頭で考えても言葉にはしない。

 特に、若い女の子なら、恥じらって然るべき話題の筈だ。

 なのに、それを照れもしないで平然と質問してくる。

 いったいどういう環境で育ったら、こういう思考回路の持ち主になるのだろう?

 謎だ。

 出来れば、ここから逃げ出したい心境だが、真面目に質問されている以上、真面目に答えるのが大人の勤めってものだろうと、拓郎は何とか自分に言い聞かせる。

「ええと……」

 YESと答えたら、藍はどんな反応をするのだろうか?

 一瞬よからぬ方へ考えが行きかけたが、果てしなく深い墓穴を掘りそうな予感がして、当たり障り無く答えをはぐらかす事に決めた。

「だったら、すぐに答えを出そうと焦ることないんじゃない? ほら、時間制限があるわけじゃないんだから、こういう事はゆっくりと……ね?」

 と、全く質問の答えになっていない言葉を、内心はともかく、表面的には努めて穏やかに言ってみる。

「そうですか?」

「……そう、思うけど?」

「そうですね」

 それで、質問の答えは? と突っ込まれたら何と答えようとビクビクしていた拓郎は、ニッコリ笑みを浮かべた藍に引きつった笑顔もどきを向けた。

 自分の言葉が嘘だ――と、拓郎は分かっていた。

 藍の仕草や言動に、こんなにも動揺している自分がいる。

 焦っているのは、自分の気持ちに気付いてしまった拓郎の方なのだ。

 正直な気持ちを言えば、拓郎は藍に対して、最初の『保護者的な気持ち』とは違う感情を抱いていた。

 それは間違いなく、男としての拓郎が女としての藍に対する愛情だ。

 クリスマスの夜の一件も、酒の力が大分入ってはいたが、根本はその気持ちの発露だったのだ。

 でも、相手は十も年下の十七才の女の子。

 そう、女じゃない、まだ少女だ。

 拓郎が今まで付き合ってきたような、大人の女ではないのだ。

 それは、拓郎が自分の気持ちにブレーキを掛けるだけの、大きな壁になっていた。

 憎からず思いを抱いている健康な若い男女が、同じ屋根の下に住んでいて性的関係を持たないのは、普通ならあり得ない状況なのかもしれない。

 拓郎だって、他人のそんな話を聞いても、信じないだろう。

 それでもやはり。

 その壁を簡単に飛び越える事は、拓郎には出来そうもなかった。



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