Spiral Fortune

９ 日常

　緋色の髪が、私の記憶を刺激する。

　あれは、いつの出来事だったろう。懐かしい、優しい、そして哀しい。

　泣きたくなるくらい、愛しかった。

「どうした？」

「え？　あ、いえ。ちょっとぼうっとしちゃった」

　ルウは慌てて見舞いに来た、本来の目的を思い出す。ポケットにしまっていたリングを取り出す。差し出されたリングを見て、グレイは一つ頷いてから受け取った。

「ありがとう」

「いいえ、本当なら直接押し掛けるべきではなかったと、思って。迷惑ばかりかけて、ごめんなさ……」

　ルウの言葉を、グレイは遮る。

　一方ルウは口許に差し出された手に、ハッとする。事件の後のやり取りを、再び繰り返すところだったのだ。

「そうでした。何も出来なかったのがとても辛かったけど、あなたが守ってくれるって信じてた。ありがとう、グレイ」

　グレイは視線をルウから外し、差し出していた手を自らの顔を覆う。指の隙間から、ルウにはその表情ははっきり見えなかったが、どうやら照れているのだと分かる。

「仕事、でもあるし。何より引き止めたのは俺だ。それに……」

「それに？」

「次に会う口実を、探していた」

「っ！」

　ルウの頬には、一気に熱が集まった。

　そんなルウの様子に、グレイが微笑みながら大きな手を差し出す。

　その手に自らの手を乗せて、ルウは言う。

「わ、私も。探してた」

「よかった」

　ぎゅっと握られた手と、初めて見るグレイの笑顔に、ルウの心臓はこれ以上ないくらい、早鐘を打っていた。

　必ずまた連絡する。そう約束され、ルウは夢心地で病院を後にした。

　それから三日。事件の影響も少なく、一部のゼミ以外では、何の変化もなく毎日大学の講義が続いていた。ルウは再び好奇の目で見られもしたが、今回の事件は一般に公になったのは一部のみ。逃走犯を作ってしまった管理についてと、被害の規模に留まったせいもあり、ルウや教授については全く報道されなかったのだ。

　身支度を整え、朝イチの講義に出席するため、家を出ようとしたところで、呼び止められる。

「もう行くの？　気を付けてね」

「ママ」

　心配そうな母親に、ルウはあえて元気な笑顔を見せる。

「大丈夫よ、今日もシェラと同じ講義だし、終わったらすぐ帰るわ」

「そう？　シェラさんにはよろしくね？　今度お家に連れてらっしゃい。ママ、お礼がしたいわ」

「うん、話しておくよ。じゃあ、行ってきます」

　公用ポーターから最寄りの駅に着くと、改札で友人のシェラと待ち合わせだ。親友と呼べるのは彼女しかいないと、ルウは思っていた。それがたとえ、一方通行であったとしても。

　ルウの姿を見つけたのか、明るい巻き毛をなびかせて、シェラが歩いて来る。厳しく引き締まった表情は美しく、彼女はとても人目を引く。成績も優秀で、隙がない彼女は、学内では皆が一目を置く存在だ。そんなシェラが、じつはルウはとても自慢なのだった。

「おはよう、シェラ」

「おはよう、ルウ。なあに、にやにやして？」

「やだ、そんなににやけてた？」

　二人並んで改札を通り、電車に乗り込む。大学までは、ほんの三駅ほどだ。

「あのね、シェラが美人だなぁって。シェラがお友達なの、すごい自慢だなぁって思ってたら、つい嬉しくなっちゃって」

　ルウのまるで告白のような言葉に、シェラが吹き出す。そして照れたのか、わざと眉を寄せて見せると。

「恥ずかしいこと、言わないの」

「照れてる？」

「ルウ！」

　お互い、笑い合う。

　大学構内は朝から賑やかで、学生たちが行き交う。ルウとシェラの二人は、目的の教室まで向かう途中、いつものごとく呼び止める声に振り向いた。

　シェラなどは、冷たい目が既にうんざりだと言わんばかりだった。

「シェ、シェラザード・ペリエ！　話がある！」

「私はないわ、ごきげんよう」

　顔を真っ赤にした男性を一刀両断にし、シェラはさっさと歩き去ろうとする。

「……いいの、シェラ？」

「問題ないわよ」

　とりつく島がないというのは、こういう事を言うのだなと、ルウは苦笑いを浮かべる。シェラはその美しい容姿ゆえに、こういう出来事が多い。シェラ自身は恋愛など興味がないし、そもそも人付き合いも嫌いだと、公言して憚らない。だけどこうして声をかけてくる男性は多かった。

　項垂れる男性を尻目に、ルウはシェラを追う。

「そもそも、名乗りもせずに失礼よ。初対面なのに」

「シェラ、彼は同じ講義を受けてる人よ？」

「へえ、そう。でも他人よ」

　ルウは彼女に言い寄ろうとする、全ての男性に同情したくなる。だが、その一方で嬉しくもあった。この孤高の人の側に、自分が友人としていられることを。

「そんなことより、ルウも気を付けるのよ？」

「え？　なにを？」

「あいつらの半分は、ルウ目当てなんだからね」

「……まさかぁ」

　ルウは笑って受け答えているが、シェラは真剣だった。

「私が張り付いててジャマだから、呼び出しているうちにあなたに話しかけるつもりの奴が、その辺に潜んでたわよ」

　チラリと周りを睨むシェラ。

「考えすぎじゃない？」

「そうだといいけど」

　彼女は、まるでナイトのようにルウを保護する。それは嬉しくもあり、また残念にルウは感じていた。

　シェラと初めて出会ったのは、大学に入ってからだった。最初はとても、お互いぎこちなかった。

　ルウが十七の誕生日を迎えたその日、全てが変わってしまった。当たり前のように感じていた事が、何もかも嘘で塗り固められていて、ルウはどこにも居場所がなくなって、全てに絶望した。

　そんなとき、ただルウの側にいてくれたのが、シェラだった。たとえそれが役目であっても、ルウはシェラを信じると決めたのだ。

　今日は寄り道もせず、シェラ駅で分かれると、ルウは自宅の門をくぐった。ほんの少し気が重いせいか、庭に咲き誇る花の前で立ち止まる。今日は月に三度ほどある、特別な日。

　ふと玄関口を見れば、執事が待ち構えている。

　ルウは初老の彼に少しだけ微笑むと、そのまま歩き出した。

「あと十分ほどでお時間です、お嬢様」

「分かりました、すぐ行きます」

　ルウは自室に戻り、チェストから宝石箱を取り出す。中に入っているのは、細工もののペンダント。表面には花が象られ、中央からはフォログラフとオルゴールが仕込まれている。

　ルウが手のひらに乗せると、可愛らしい音楽と、少年の横顔が浮かび上がる。淡い金髪の十歳くらいの少年は、少し屈んで微笑んでいる。

　ルウはそのペンダントを胸にかけ、部屋を出る。

「どうぞ、お待ちになられています」

　執事が開ける扉は、パナエ家の地下。小さな部屋には似つかわしくない、鋼鉄のしこまれた頑丈な扉。そこにルウは入り、執事が外から扉を施錠する。

　小部屋の中央には、小さな円形の台座が据えられていた。ルウがその前に座ると、台座に光が落ちて画像を結ぶ。

「変わりはありませんか、ルウ」

　立体化した画像は、一人の凛とした女性。

　ルウはすっと背筋を伸ばし、頭を下げる。

「はい、お母様」

　無機質な色彩と電子音の中に、ブルム・アルソン中尉ことブルーは座っていた。時折交わす通信の中に、彼らしい皮肉や冗談が入り、そこが軍部指令室であることを忘れさせる。それもここ、第三衛隊の日常風景である。

「よ、もう調子はいいのか？」

　アルソン中尉が振り返り、緋色の髪の男に話しかける。

「仕事は？」

「つれないねぇ、ま、いいや。ちょっと待ってろ」

　中尉が手元の資料をいくつか仕分け、手渡す。その間にも通信が入り、ブルーが声をあげる。

「おいおい、それくらいで根を上げるな。あと一時間で中将殿がそっち行くぞー、こってり絞られやがれ」

　くくくと、人の悪そうな笑みで通信を切る。

「後方部隊か？」

「ああ、この前の失態で、大目玉。ブラッド中将も、お前がいなきゃ甚大な被害がでてたと、お怒りってわけ。で、特別しごきコースの最終チェックだとさ。ところでグレイ？」

　資料から目を離すグレイ。

「その後、デートくらいした？」

　間髪を入れず、グレイの腕がブルーの背中を押す。

「ぐっ、いてててて！　止めろ」

「もう少し、病院に入るかブルー？」

「嫌です、もう言わない！」

　ようやく傷口を解放され、机に突っ伏すブルー。グレイは最上に不機嫌な表情ではあったが、それ以上は何も言わない。今更、この昔馴染みの軽口に、乗せられるのも面倒ではあった。

　グレイは再び資料に目を通し、仕事を請け負う旨を告げる。

「誰が空いている？」

「トモエでどうだ？」

　その名を聞いて、グレイは暫し考えて頷く。

「猛獣使いになれるよな、お前。あいつと組めるの、お前かリョウだけだ」

　肩をすくめるブルーに、グレイが忠告する。

「死にたいのか」

　第三衛隊所属の特別捜査官、通称ハンターには、特に変わり者が多い。そのうちの一人、トモエもまたかなり苛烈な人物で知られている。獰猛を絵にかいたような、女だ。

「聞こえたんだけど、猛獣って誰のことよ、ブルー？」

「トモエ」

「何よグレイ！　あんたも同類？」

「いや、違うが。そろそろ止めておけ」

　背中を膝で押され、腕に間接技を決められたブルーが、声も出せずに机を叩いている。

「あら、軟弱」

　すっと何でもなかったように降りたトモエは、合わせの裾をはたく。容姿ははどこから見ても、人形のように細く華奢である。長くて真っ直ぐな黒髪は、腰まで伸びて艶やかだ。切れ長の目は、いざという時には、大の男すらひと睨みですくませてしまう。

「へえ、今日はグレイがパートナーなの。いいわよ、引き受ける」

　仕事は個別に分配するのが、ブルーの役目だ。ハンターは軍属ではあるが、正確には軍人ではない。その高い能力を監視される代わりに、特別な待遇を受けられる。

　その日の仕事は、先日の大学での襲撃にも関わるものだった。能力を増幅させる、違法な装置の闇取引を摘発するものだ。捜査事態は警察が動くが、その補助を軍部が請け負う。広範囲の探索で拠点を絞るのは、摘発時の抵抗を押さえるのに、有効であるからだ。こと能力者の摘発には、味方の被害が甚大になりがちである。まずこれを防ぐためにも、こういう事件に関しては、警察も軍も協力体制にある。

　グレイとトモエは、必要な装備を整え、司令部を出る。

　これもまた、いつもの日常である。常に危険と隣り合わせ。それがハンターの生活。

　ふと、グレイは思う。

　あまりにも違うであろう日常を送る、日溜まりの似合うルウのことを。