５ 再忌
大学の至る所にある小さな庭。植木に囲まれ、猫の額ほどの広場には青々とした芝。ちょっと寝転んで午睡を愉しむにはうってつけの場所だった。
その片隅のベンチに、ルウとハンターの男はコーヒー片手に落ち着く。
「あの……先日は助けていただいて、ありがとうございました」
ルウはようやく一番伝えたかったことを告げられ、ほっとしていた。
目の前の男はさほど表情を変えず、ルウを見返している。
ほんの少しだけ、先ほどより目を見開いている気がするのは、驚いているからなのだろうか。ルウはそんな風にぼんやりと眺めていると、男は突然視線を外す。
「いや……仕事だから。感謝されるようなことではない」
男はそれだけ言ってカップに口をつけた。
ぶっきらぼうではあるが、一応感謝の意を受け取ってくれたのだと判断し、ルウは気を取り直して笑顔に戻る。
「私、ルウ・パナエといいます、ここの学生です」
その自己紹介に、コーヒーを仰いでいた手を止めてルウを見る。
「……どうか、しました？」
ルウは、何かおかしな事でも言っただろうか、と首をかしげる。
「いや、なんでもない。俺はグレイフォース・ウェスタリー。グレイでいい」
「あ、じゃあ私もルウって呼んで下さい。あの、グレイさんは、大学のどこかに席を？」
ルウの問いに首を振るグレイ。
「いや、教授を訪ねた」
自分のことは呼び捨てでかまわない。グレイはそう付け加えた。
「そうなんですか、……あ、あのさっきのプログラムは、グレイ、あなたが書いたんですか？」
ああ、とだけ短い返事に、ルウは顔を輝かせる。
「すごいです！」
ルウのコロコロと変わる表情を、グレイは不思議なものを見るかのように眺めていた。
「あんたは、あの学部なのか？」
「いいえっ、私は社会経済学部なのです。でもほとんど履修してしまったので、今期いっぱいは興味のあるものを受講しています」
微笑みながら言う、目の前のぼんやりした娘の意外性に、グレイは驚きを隠せないようだった。
グレイは忘れていた彼女のプライベートメモリのデータを思い出す。作戦中に得た情報は、漏えいしてはならない規則ではあったが、見たものをすんなり忘れてしまえるほど、人は器用ではない。
確か、十七歳だったか。グレイはそう思い起こす。
この大学は最高学府ではないにしろ、五本指には入る。彼女の告白が事実なのだとしたら、見た目よりはかなり優秀な学生ということになるのだ。
「ここへは、よく来られるのですか？ お見かけすること、ありませんでした」
ルウは少し離れて座る、グレイの姿をこっそり盗み見る。
プライベートだからか、寡黙で崩さない表情の中にも、以前のような鋭さは感じさせない。だが、すっきりと整った顔立ちと、鍛えられた長身はどこにいたとしても目立つだろうとルウは思う。それに加えて特徴的な紅い髪。全部が紅いわけではなく、明るいブラウンの髪の中に、所々に赤が入っている。穏やかな風に揺れているその様子はまるで、小さな炎が美しく揺らめいているかのようだ。ルウは心の中でため息をもらす。
若い娘が多い大学などに何度も出入りしていたのなら、彼のことが噂になってもおかしくない。ルウはそう思った。
「ここへは仕事の都合上、人に会わない時間に来ることにしている」
「仕事って、あの、ハンターってことですよね？」
「ああ」
「忙しい、ですよね」
ルウは数日前の出来事を思い出す。自分の知らない世界で生きるグレイに、なんと言葉をつなげればいいのか分からず、ずれた受け答えをして恥じ入る。
実際は忙しいというより、他人に危険が及ばないよう、プライベートまでも行動制限があるのがハンターである。だがグレイはそこはあえて口にすることはない。
「あの後、大丈夫だったか？」
唐突な問いに、ルウはそれが自分を心配している言葉だと思わなかった。体調はと聞かれ、初めて先日の事件の時のことを言っているのだと悟る。
「大丈夫ですよ？ どこも怪我しませんでしたから」
「怖い思いをさせた……ああいう体験をすると、一般的にはトラウマが残り体調を崩したり、不眠になる者も多い」
その言葉に、ルウはようやく彼の問うた意味が分かり、再び首を左右に振る。
「いいえ、そういう事でしたらやっぱり大丈夫です。あなたが守ってくれましたから……すごく、安心したんです。だから、それまではとても不安で怖かったですけど、全部帳消しです！」
ルウは満面の笑みでそう言った。
「心配してくださって、ありがとうございます……あ、でも」
ふと笑みを消したルウを、グレイは覗き込む。
「どうした？」
「あなたは、大丈夫？」
何を問われたのか分からず、グレイは無言で続きを促す。
「……えっと、いくらお仕事でそれが正しいこととはいえ、誰かを守るために、人を傷つけたり、相手に憤りをぶつけられるのはやっぱり辛いです。私なら、それはとても嫌ですし、とても傷つきます」
グレイに向けたルウの顔は、頼りない。
「私を助けるためにしてくれた事でも、そのせいであなたが傷つくの、いやです」
「…………」
思いもよらない言葉に、グレイが驚いたようにルウを見つめ、固まっているようだった。
「す、すみません！ あ、あの！ 私ったらなんて失礼なことを……」
思わず言ってしまった自分の言葉に、ルウは慌てふためき頬を染める。
そんなルウに、グレイの頬が少しだけ緩む。
「そういう優しさは、嫌いじゃない」
視線を芝の緑に戻し、そう言うグレイの横顔は、はにかんで笑みを浮かべているようだった。
ルウは目の前の彼が、こういう風に笑う姿など想像つくはずもない。ましてや自分の失言のせいだとはにわかには信じられず。
その不意打ちのような笑みに、全身から火を噴いてしまうのではというほどルウは真っ赤だった。
互いに言葉を失い小恥ずかしいような、そもそもなぜそうなったのかも分からない、微妙な空気が漂う。
いい歳してなんだろう、これ。と俯きながら自問するルウ。
しかしその空気を裂くように、二人の間に激しいアラームが鳴り響く。
グレイの胸元から発する音に、ルウはびくりと身体を震わせる。グレイは慣れた仕草だった。
「俺だ……どうした？」
呼び出し音にしては激しい音と、それに応えるグレイの声の低さに、それが彼にとって良くない信号であることは明らかだった。
ルウは話し始めるグレイから視線を外し、いつから高かったか分からぬ鼓動を落ち着かせようと、胸を押さえる。
「なに？ ああ、今ソボス大学だ…………了解」
強い声音にルウが振り返ると、グレイの表情が厳しいものへと一変していた。そして通信を終えると、ルウの腕を取って立ち上がる。
「重篤犯罪者が脱走したと知らせが入った。今、こちらに向かって接近中だ。あんたは出来る限り遠くへ逃げろ」
「え、ええ？ でも、あなたは」
「他の仲間がすぐに到着する。そいつの誘導に」
その時、ルウの背後にぞくりと何かを感じる。
「グレイ！」
空間がゆらぎ、そこに誰かが転移してきた。
その人物は、背の高い軍服の男だったが、ルウはとっさに先日の恐怖がよみがえり、びくっと反応してしまう。
「大丈夫だ、仲間だ」
ルウの背に手を添えて安心させようと、グレイはゆっくり告げる。
二人の元に駆け寄ったのは、軍服を着崩しつつもどこか真面目そうな、背の高い黒髪の男だった。醒めるような青い瞳が印象的だ。
「彼女はここの学生か？」
「ああ、テレポートできない。お前が連れていってくれブルー、俺は奴を引きつける」
ルウはグレイから、軍服の男へ引き渡される。
「おい、装備なしで行くつもりかグレイ！」
直ぐにでも跳んでいきそうなグレイに慌てる。しかしそれをはねのけ、グレイが声を荒げる。
「時間がない。もう俺の探査圏内に奴は入っている。こちらに気づかれるのは時間の問題だ、行けブルー！」
軍服の男が頷き、ルウの腕を取って離れようとしたその時。
止めたのは、グレイだった。
「……感づかれた」
ルウのすぐ傍で、男が息をのむのが分かる。
何が起きているのかは分からなかったが、好ましい状況ではないことだけは、ルウにも理解できた。
何かを探るような表情だったグレイが、叫ぶ。
「来るぞ、ブルー！ 防御シールドを張れ！」
同時に、三人の前方に磁場が発生する。風が粉じんを舞い上がらせ、それらが一瞬渦を巻く。そして音もなく表れた若い男に、ルウは小さな悲鳴を上げる。
尋常ではないその様子は、一般人であるルウを簡単に恐怖に貶める。
ゆらりと立つ男は、鼠色した無地のシャツとズボン。よれたそれは囚人服のようだ。その袖から出る四肢は細く、頼りない。青白い顔には笑みなのか侮蔑なのか。
その恐ろしい存在から、目を背けることしか、ルウは身を守る術がない。
何より生理的嫌悪を抱かされるのは、男の頭にはめられた機械。
肩から背に掛けられた機械から、管がいくつも伸びて頭を這う。それらの先を辿ると、どうやら額に埋め込まれた先に繋がっているように見える。とても尋常ではない姿だった。機械と皮膚の接合部分は赤く腫れ、とても正当な医療技術でつけられたものと思えない、粗悪な印象を受ける。そもそも、額を割ってあの管は、どこに繋がっているのだろうか。そのような技術は聞いたこともないが、脳の神経細胞だろうかと、そこまで考えを巡らせるだけで、ルウはひどく気分が悪くなる。
ルウをかばうようにして警戒する二人にも、ピリピリとした緊張が漂う。
再び目を向けると、いくらも離れていない距離から、こけた頬と浅黒い落ちくぼんだ目がグレイを捉えていた。
「よう、死神。迎えに来てやったぜ」
唸るように、男がそう言った。
