貧乏冒険者と魔剣の願い

第27話 雨の中の戦い

　ディランが翌朝目を覚ますと、雨がしとしとと降り続いていた。旅人と冒険者にとって、雨は天敵だ。恨みがましく空を見上げたが、どうにもならない。

「今日は止(や)みそうに無いわね」

　同じく空を見ていたセリアが言った。真っ黒な雲が垂れこめ、今にも落ちてきそうだ。

「そんなに強くは無いし、マントを被ればよさそうだけど……」

　ディランはちらりと後ろを振り返った。困ったように顔を歪めるウォードの隣には、小さな子供の用にぐずるラムの姿があった。

「雨やだあ……」

　異常なほど雨を怖がっている。どうやら濡れるのが嫌なようだが、剣の刃が錆びたりするのだろうか。人の姿を取っている時なら、あまり関係は無さそうだが……。

　ディランはセリアにちらりと視線を送りつつ言った。

「待機する？」

「止むとは限らないわよ。それに、水も食料もそんなに多くは残ってないでしょ」

　さほど王都から離れていなかったので、最悪すぐに戻れるということで、あまり余分には持ってこなかったのだ。失敗したかもしれない。

「……ウォードとラムはここに置いて、俺たち二人でディスガイザーを探しに行くとか」

「それで返り討ちにあったらまるっきり馬鹿みたいじゃない」

「そうだよな……」

　ディランは腕を組んで考え込んだ。

　ウォードを連れて行かないという選択肢は無いだろう。だが、ラム一人をここに置いていくわけにもいかない。

　いや、剣の状態で上手く隠せば問題ないだろうか。もしくは、鞘に納めた状態で連れて行って、抜かずに戦うとか。

　一応魔剣(ラム)とは別に短剣を持ってきているが、あくまで予備だ。切れ味もそんなに良くないし、防御にも不安がある。ディスガイザーは人間の装備も含めて姿を真似ることができるので、剣で武装している可能性が高い。短剣一本で応戦するのは危険だろう。

　それに、ラムの魔法のサポートを受けられないと、結構な戦力減だ。セリアの疾速の翼(クイック・ウィング)があるとは言え……。

　そこまで考えて、一つのアイデアが頭に浮かんだ。ダメもとでラムに聞いてみる。

「こういう時に役立つ魔法は無いの？」

「うー？」

「濡れなくなるような」

「わかんないー」

　ラムは眉根をぎゅっと寄せていた。ディランも同じような顔になって考える。

（暴風(ゲイル・ストーム)の魔法で吹き飛ばすか？）

　一瞬そう考えたが、多分駄目だろう。あれはそんなに長期間維持できないはずだ。もっと長持ちする風系の魔法があればいけるかもしれない。

　すると、ウォードが出し抜けにこう言った。

「ラムが使える魔法なら一通り説明できるが、言うか？」

「……なんで知ってるんだ？」

「見張りの時に少しずつ聞いてたんだよ。いつか役に立つかもしれないと思ってな」

「マメだな……」

　ディランは少し驚いた。そんなことを話していたとは。

　ウォードの情報を元に三人で議論した結果、風の盾(ウィンド・シールド)の魔法を活用することになった。元々は矢や投石などの飛び道具を風で逸(そ)らすための魔法だが、雨除けにも応用できそうだ。

　怖がるラムをなんとか宥(なだ)めて、風の盾を使って外に出てみた。四人を覆うように吹く風によって、いい具合に雨が弾かれていた。ようやく機嫌がよくなったラムと共に、ディスガイザー探しを再開した。

「滑らないように気をつけてね」

　セリアが釘を差す。結構長い間降っていたようで、そこら中に水たまりができている。それらに目をやりながら、ディランはぽつりと言った。

「こんな状態で戦うのは大変そうだな……」

「相手も同じだろ？」

「まあ、そうだけど」

　ウォードの意見に首肯する。遠くから攻撃できる分、足元が悪いと魔法が有利なのはあるだろうが、こちらにもラムとセリアの魔法がある。

（ん？　魔法？）

　ディランはふと嫌な予感がした。風の盾を使わせていたら、ラムは他の魔法を使えないが、大丈夫なんだろうか。いや、氷の刃(アイス・ブレード)のような攻撃魔法を防げるし、まあいいのか？

「待て！」

　しかし、考える時間はあまり無かった。先頭を歩いていたウォードが、立ち止まって前方を睨み付けている。その先には、冒険者風の格好をした若い男が、へらへらとした笑みを浮かべて立っていた。

「お前は冒険者か？」

　ウォードの問いかけに、相手は答えない。どっちだ、とディランは焦燥感を覚えながら睨み付ける。だがその直後、セリアがはっとした表情で叫んだ。

「人間じゃないわ！　服が濡れてない！」

　白い塊が、相手の――ディスガイザーの体の周囲に生成されていくのが見えた。ディランはすぐ近くにいたラムの腕を引っ張り、咄嗟(とっさ)に岩陰に隠れる。

　無数の小さな氷の刃が向かってくる。ほとんどは風の盾に吹き散らされたが、いくつかは隠れている岩のすぐそばを通り過ぎていった。

（数が多すぎるんだ）

　風は全ての刃の軌道を変えている。が、別の場所に飛んでいったものの一部が、偶然こっちに飛んできているのだ。とにかく広範囲に撒き散らされている。

　氷の刃は途切れなく飛んでくる。普通ならすぐに息切れするはずなのだが、人間が使うのとは違うのだろうか。

（二人は大丈夫か？）

　岩陰から少しだけ顔を出したディランは、セリアの姿を見て息が止まりそうになった。ぺたりと座り込んだセリアは、苦しそうな表情で山肌にもたれかかっている。よく見ると、押さえた脇腹から血が流れ出していた。

（くそっ！）

　早く魔物を倒して治療しなくては。だがこの刃の嵐の中に飛び出すのは自殺行為だ。ラムを説得して、魔法で攻撃させるか？

　不意に、氷の刃が飛んでこなくなった。ディランはすぐに気づいて、ラムに向かって手を差し出す。

「戻れ！」

「え、やだあ……」

「うえ！？」

　ディランは顔を引きつらせた。そうだ、剣の姿に戻ったら風の盾の魔法は切れてしまうし、そうすれば結局濡れてしまう。そのことを全く考えていなかった。

　そうこうしているうちに、ウォードが先に行動を起こしていた。魔物に肉薄したウォードは、走り込んだ勢いのまま剣を振り下ろす。外しようのない距離で繰り出された一撃は、だが地面に叩きつけられた。

「なにっ！？」

　驚愕の表情で固まるウォード。剣の先は、魔物の足元にめり込んでいる。相手は少しも動いていない。

（幻影か！）

　予備の短剣を構え、ディランが走り出す。あれが幻影だとするなら、本体が向かいそうな場所は……。

「あっ」

　セリアが声をあげた。さっきまで見えていた魔物の姿が消え、突如彼女の目の前に現れたのだ。魔物が手を伸ばすのと、追いついたディランが相手の背中に剣を振るうのは、ほぼ同時だった。

　見えていないはずなのに、魔物は踊るようにひらりと身をかわす。ディランがちらりと視線を動かすと、セリアはぎゅっと目を瞑って身を縮こまらせていた。

「逃がすなよ！」

　ウォードが叫ぶ。彼はディランから見て魔物の向こうの方に立っている。挟み撃ちの形だ。崖に挟まれたこの山道では、容易には逃げられない。

　先に攻撃を加えようとしたディランだったが、魔物に起こった変化を見て固まってしまった。奴はその姿を、セリアのものに変えたのだ。顔には邪悪な笑みが浮かんでいる。本物では無いと分かっていても、これを斬るのは勇気がいる。

「うっ！？」

　次に起こったことを目にして、ディランは呻(うめ)いた。魔物のすぐ近くにあった岩が、ふわりと浮き上がったのだ。

　咄嗟に横に跳んだディランの真横を、岩が唸(うな)りを上げて飛んでいった。それを追いかけるように、魔物が走り去っていく。

「待った！　追いかけるな！」

　後を追おうとしたウォードを引き止める。疾速の翼(クイック・ウィング)まで使えるなんて、危険すぎる。少なくとも、逃げ場も無く足場も悪い雨の山道で戦うのは最悪だ。作戦を立て直す必要があるだろう。

　セリアの呻き声が聞こえて、慌てて振り向く。彼女の顔は真っ青になっていた。

「大丈夫か、セリア！」

「……傷は深くない、けど……」

「けど？」

　ディランはぞっとして聞き返した。毒にでもやられたのかと思ってしまったのだが、そうでは無かった。

「……あたし、魔法使えなくなったみたい」

　セリアは絶望的な表情で言った。