デュラハンの弟子

【第３章 恋は人を変えるのか】

３７．ひかれ者の小唄

　祭りのような騒ぎ、と表現するのはいささか不謹慎だろうか。ヨルムグル古城の中庭は、多くの亜人であふれ返っていた。

　裏切り者の処刑。

　それを一目見ようと皆、仕事をほっぽりだして、ここに集まってきたのだ。リッカが、それを許していた。彼女の怒りは収まっていない。しかし、理由はそれだけではないだろう。

　サジュエルも、この人だかりを作るのを手伝ったという。彼の客寄せならば、大人も子供も、大道芸を見るような気楽さで、ここに足を運ぶだろう。サジュエルはリッカ直々に、それを頼まれて、断ることはできなかったようだ。やるからには全力で励むのが仕事人というもの。彼の仕事ぶりは、リッカの満足のいく成果を出した。

　そして、ミァンもまた、大役をまかされていた。

　朝早くから古城に呼び出されて、嫌な予感はしていたのだ。だからといって、逃げ出すわけにもいかなかったのだが。

　ライラックの処刑を、ミァンにまかせる。観衆の前で彼の首を落とせ、とリッカは命じた。

　これは見せしめなのだ。彼のような考えを持つ亜人が、そう何人もいるとは思えない。だが、芽は出さないに限る。芽が出てから摘んでいては、遅いのだ。

　リッカは今回の主役を、ミァンにしようとしている。人間の少女ミァンが、裏切り者のインキュバスを切り捨て、ヒーローになる。そんな筋書き。

　彼女に対する亜人の不信感を払拭するために、リッカが考えついたのだ。お門違いな憎しみを、すり替えてしまおう、と。

　ミァンは処刑台の上で、自らの引き立て役となる男を待っていた。

　処刑台、といっても特別な何かがあるわけではない。三段しかない階段を上ったら、ただ平面な床が敷かれている。お立ち台のようなものだ。

　これは舞台装置。姿を見せない魔王と対照的に、ミァンをヒーローとして担ぎ上げるための。

　舞台の上から見る観衆の顔は、どれも期待に満ちていて。これから何が始まるのか、本当に知っているのか、とミァンは言いたくなる。

「ああ、来たぞ」

「裏切り者だ」

「淫魔の分際で、我々に盾突くなんて」

　聞こえてくる言葉に、ミァンは目眩を覚える。

　これから何が始まるのか、彼らはよく理解していた。そのうえで、あんな顔をする。娯楽の少ないこの場所で、彼らは残酷なショーを期待している。

　ライラックは、後ろ手に縛られたまま、舞台まで上がってきた。昨夜、ミァンが最後に見た時のまま、姿は変わっていない。

　衛兵に槍でつつかれ、彼はミァンのすぐそばで、膝をつく。

　ミァンは、目を合わせることができなかった。

「己の身が可愛いがために、我らの情報を教皇に売り渡そうとした下郎。これから行われるのは、そやつの処刑じゃ」

　リッカが高らかに宣言すると、ライラックは肩を震わせた。

「くっ、ふふ」

　笑いをこらえているようだ。

　リッカは不審そうに、彼を見る。

「なにが可笑しいのじゃ」

「いいえ、なにも。なんでもない」

　ニヤニヤと笑いながら、ライラックは答える。その反応は、リッカが期待したものではなかったのだろう。彼女は不満げな顔で、観衆に向き直る。

　空が曇っているのは、彼女のせいかもしれない。今にも雪が降り出しそうな分厚い雲が、太陽を隠していた。陰鬱な天気が、雰囲気作りに一役買っている。

　なんとおあつらえ向きなことだろうか。

「なにか言い残すことはあるか？」

　リッカは嫌々、その台詞を言った。

　ライラックは優雅に翼を広げる。左右非対称となった翼が、観衆に陰を落とした。尻尾はゆらゆらと気ままに揺れている。

　余裕さえ感じられる動作に、リッカは苦々しい表情を浮かべる。

「どちらかといえば、皆の方が、僕になにか言いたいようですが」

　瞬間、観衆から野次が飛ぶ。ミァンは言葉の端々しか聞き取れなかったが、だいたい何を言っているのかは見当がついた。

　敵意に満ちた数知れない視線を、ライラックは飄々と受け止める。彼は、どこか冷めた目で、彼らのことを見ていた。

　最前列で、ひときわ大きな声が上がった。威嚇するようなうなり声だ。すると、皆はその声の主に発言を譲るように、黙り込んだ。

「言いたいことだと？　あるに決まっているのだ」

　金色の毛色が眩しい、獣人族長ループだ。

　ミァンは彼に罵声を浴びせられた時のことを思い出す。彼は、亜人の中でも特に人間嫌いが激しい。ライラックのことは、親の仇ぐらいに思っているだろう。

「言いたいことはただ一つ！　さっさと死ね」

　ループのシンプルな発言に、亜人達から拍手が上がる。

　なんだこの茶番は。と、ミァンはライラックと同じく、どこか冷めた面持ちでそれを聞いていた。

　ライラックのこらえていた笑いが漏れ出す。

「野良犬が。あんな得体の知れない魔王相手にしか、尻尾を振れないのか？」

「なんだと？」

「だから、あんな怪しい奴を頼るしかない亜人たちのなんと哀れなことか、と――」

「そこじゃない。今、オレをなんと言った？」

　ループの毛が逆立っている。彼が飛びかかることを予想して、周りの者が腕をつかんでいた。ループなら、階段なんか使わなくても、やすやすとここまで上がってこられるだろう。

　ライラックはきょとんとしたが、すぐに嘆かわしそうにため息をついた。人を小馬鹿にしたような目が、輝く。

「野良犬。薄汚い、を付け忘れていたよ」

　ループは歯列をむき出しにした。そして、自分を掴む手を振り払い、ライラックに飛びかかろうとする。

　それを止めたのは、リザードマンのギョロメだった。腕を掴むだけでは足らないと判断したのか、彼を後ろから羽交い締めにする。

　ループは暴れながら吠えたてた。

「トカゲ野郎！　放せ！」

「放したら、上に行くだろうが」

「オレが処刑してやる！　オレの牙で首を噛み切って、この手で心臓をえぐり出してやる！」

　ギョロメはループの耳のそばで、冷静になるよう、言い聞かせる。尖った耳は後ろに反り返っていたが、彼の言葉はちゃんと聞いているようだった。

「簡単に乗せられるでない。淫魔はこうやって人を扇動する、ということを忘れたわけではあるまい」

　ループは毛を寝かせる。興奮は収まり切っていないようだが、頭は冷えてきたらしい。

「魔王に不信感を抱かせようとするのも、その手の類だろう」

　ギョロメの発言に、ライラックは目を丸める。しかし、すぐに目を細めて、やはり愚かしい者を見るような目つきをするのだった。

「もうたくさんじゃ。ミァン、そやつを殺せ」

　ループの起こした騒ぎで、どよめいたままの亜人達。リッカはそれらを落ち着かせるのを諦め、ミァンに命令した。

　皆、こちらに注目していたが、口々に何かを叫んでおり、静寂とは程遠い。この雰囲気の中で処刑するのは、なんとなく気が進まない。

　そう思いながら、ミァンはライラックに近付いた。すると、彼の口角が上がっていることに気付く。ライラックは、多くの亜人が淫魔を見下すように、彼らのことを見下していた。

「さながら、僕は異端というわけだ」

　ミァンは、否定することが出来なかった。

「なにか言い残すことは？」

　彼にしか聞こえないような大きさの声で、ミァンはリッカと同じ質問をした。最期の言葉が人の悪口なんて、嫌ではないか。

「あるけど、連中には聞かれたくなかったから」

　ループを煽ったのには、ちゃんと意図があったらしい。ミァンは呆れた。しっかり、彼の策にはまっている亜人達に。

「君は、僕が昨日話したことを、皆に黙っているようだ。なぜかな」

「話しても、話さなくても、同じことだから」

　淫魔の恋など、話したところで笑い話にしかならないだろう。ライラックが笑われるのは、なぜだか、しゃくだった。

「そうか。……言い残すこと、オリヴィアに伝えてくれるか？」

　今ここで、その名前が出てきたことにミァンは驚く。

「私が、わざわざ彼女に会いに行くと思ってるの？　それを伝えるために？」

「君が行かなくても、彼女は会いに来るよ」

「私の居場所を、彼女が知っているというの？」

「いや」

　ライラックは首を横に振る。

　だが、確信はあるようだった。その自信が、どこから来るのかは分からない。

「愛のなせるわざ、とでもいうのかな。愛し合う二人は、どこにいても必ず巡り会う。運命とは、そうなっているものなんだ」

　ライラックは懐かしそうに、そう言った。

　ミァンはいまいち信じることが出来ない。しかし、だからといって、彼の言葉を適当に聞くつもりはなかった。もし会えたら、オリヴィアに伝えておこう、というぐらいの気持ちではいたが。

「で、伝えたいことって？」

　ミァンはもう一度、聞く。

　ライラックは口を開いた。

　＊＊＊＊＊

「……なによ、それ」

　ライラックの言葉に、動揺を隠せないミァン。

　その言葉の意図を聞きたくて、ミァンはぐずぐずとする。すると、しびれを切らしたリッカが声を飛ばした。

「なにをやっておるのじゃ！　早く、そやつの首をはねよ！」

　それを聞いたライラックは、またクスクスと笑い出す。先ほどまで、観衆に向けていた目を、今度はミァンに向けて。彼は、心底愉快そうに言うのだった。

「羨ましいだろう？」

　ライラックがなにを思ってそれを口にしたのか、ミァンは推測することしかできない。しかし、それはおそらく合っている。

　ミァンは剣を掲げた。狙いは彼の首。

「ええ、本当に。羨ましい」

　けたたましい高笑いが、中庭に響いた。ミァンはそれを止めるべく、剣を振り下ろす――

　＊＊＊＊＊

　メェメェの背に乗るミァンの口数は少ない。勝手にどこかに行ってしまいそうな雰囲気に、メェメェが心配して無理矢理、彼女を背に乗せたのだった。

　落ち込んでいるのとは違う。ただ、意識が沈みそうなほど深く、考えごとをしている。

　ヨルムグル城下町で、彼女の心が休まる場所は数えるほどしかない。メェメェはその一つ、エルの店に向かっていた。

　ミァンは食事をとっていなかったが、今は食べる気分ではない。

　店についた時、エルもそのことを察したのだろう。いつものように、サンドを差し出してくるようなことはしなかった。

　店には、普段通りの顔ぶれが集まっている。エルを手伝うテュエラと、すっかりその場に馴染んでしまったディーレ。

　彼らは、朝のことを話題にしていた。自然な光景だ。今、ヨルムグル城下町はどこにいても、その話題で持ちきりなのだから。

「せいせいしたわ。あいつらは害悪だし」

　エルは嫌悪感を丸出しにした表情で、言い放つ。人の感情に敏感なテュエラは、彼女から少し距離を取っていた。珍しいことに、ディーレの陰に隠れている。

　ディーレが意外そうな顔をしたのは、エルの発言とテュエラの行動の両方が理由だろう。

「エルさんが種族単位で悪口を言うのは珍しいね」

「有翼人は、淫魔のせいで地に堕ちたのよ。あいつらに良い印象を持っていないのは当たり前でしょ。それに、有翼人だけじゃない。淫魔には、数々の人種を貶めてきた歴史があるもの」

　メェメェははらはらしながら、その会話を聞いていた。背の上で、ミァンが何も言わないのが恐ろしい。

　テュエラは、エルのことをじっとりと見据える。

「エルはまえ、むかしのこと、しらない、って言ってた」

　その言葉に、エルはどきりとしたようだ。ばつが悪そうに、下を向く。

　テュエラが言っている“まえ”とは、ループとギョロメがここを訪れた時のことだろう。彼女は、人間であるというだけでミァンに敵意をむき出しにしたループを、馬鹿にしていた。

　個を見ていないのは、エルも一緒かもしれない。

「そうね……簡単には割り切れないのよね。これはもう、刷り込みみたいなもの……なのかも」

　そこまで言って、エルは弁解する。

「でも、あいつが私達を売ろうとしたのは事実でしょ。非難されてしかるべきじゃない」

　テュエラはディーレのそばから離れない。彼が、テュエラの頭を触っても、何も言わなかった。

　エルは少しだけショックを受ける。

　ディーレは困ったように笑いながら、言った。

「処刑場の雰囲気が、怖かったんだろうね。連れて行かなければ良かったのに」

　すると、テュエラは首を横に振った。

「いくの、いやだった。でも、ひとりでるすばんは、もっと、こわい」

　人の感情に、とりわけ悪意に敏感なテュエラにとって、あの場はつらいものだっただろう。自分に向けられたものではないといっても、泣き出さなかったのが奇跡といえる。

　テュエラは両翼でぎゅっと自分の身体を抱きしめた。

「ここも、あそこと同じ。あんなの、たのしくない。キュミアの言ったせかいは、うみのそこにしか、ないの？」

　テュエラには分からなかった。大勢の人の前で、娯楽のために殺されることと、正義の名のもとに処刑されること、その違いが。

　彼女には、どちらにも同じ雰囲気を感じ取ったのだ。だから、ここはトムセロ自治都市の地下と変わらない、と言った。

　ディーレは腕組みをして、真剣に考える。

「いや、たぶん、海の底も似たようなものじゃ――」

　彼の言い掛けたことを、エルがはたいて止めた。テュエラは、そんな夢のない答えを期待したわけではないだろう。

　案の定、テュエラはディーレからも飛びすさった。逃げ場がなくなった彼女は、辺りをきょろきょろとし、メェメェに目を付ける。

　しかし、その背にはミァンがいる。

　テュエラはその場でおろおろし始めた。

「小鳥ちゃん、こっち来いよ」

　メェメェに呼びかけられて、テュエラは恐る恐る彼に近付く。彼女はちらちらと、ミァンの様子をうかがっていた。

　そういえば、とエルは一つ思い出したことを口にした。その口調は不思議そうなものだった。

「淫魔って、死んでも姿はそのままなのね」

「実は僕、ちょっと期待していたんだよね。淫魔の本当の姿を見れるかも、って」

　彼は、人間の姿のまま、死んだ。

　正確には、翼と尻尾が生えていたが。それでも、本性のすべてを見せることなく、生を終えた。

　ミァンは顔を上げる。

「あれは、彼の意地だと思う」

　ここに来て初めての発言に、テュエラはおどおどとミァンを見上げる。

　ライラックは、あの姿を崩したくない、それ相応の理由があったのだろう。たとえ、死んでしまったとしても。

　エルとディーレは首を傾げたが、ミァンはそれ以上を説明する気にはなれなかった。