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第8話：マンデーパニック再び

　今朝見た時も、天気予報は曇り。降水確率は20%。

　よし、傘はいらない。

　この判断がすべて、と言える一日だった。

　◇

　あの一週間前の「公開処刑」から、ちょうど一週間、会社での俺の扱いは微妙に変わった。

　天草ひよりとランチを共にした男として、一部からは英雄視され、一部からは嫉妬の視線を向けられている。

　だが、あれから、当の本人とはエレベーターで一言二言交わしただけで終わったのが事実である。

「……平和だ」

　俺は定時を少し過ぎたオフィスの窓から、外を眺めて呟いた。

　先週のような波乱はない。

　１週間で最も憂鬱な月曜日もあとわずか。

　そう思って会社を出て、電車に揺られ、地元の最寄り駅に降り立った瞬間だった。

　ザァァァァァッ！

　バケツをひっくり返したような豪雨が、アスファルトを叩きつけていた。

　いわゆる、ゲリラ豪雨というやつだ。

　慌てて駅舎に戻った俺を嘲るように、空気を切り裂く稲光と轟音が辺りを覆った。

「なんじゃこりゃ……」

　こんなことなら、タクシー乗り場がある駅にすればよかった。

　もっとも、貧乏人には選択の余地なんかないが。

「ついてねーな……。やっぱり月曜日は鬼門か」

　屋根のギリギリに立っていたものだから、スーツの裾が少し濡れてしまった。

　天気予報では確かに曇りだった。

　あの時の自分に教えてやりたい。その判断は間違いだと。

　雨宿りをしているのは俺一人。

　雨は弱まる気配がない。

　数十メートル先のコンビニに行けば傘が買えるんだろうが、そこまでの間にどれだけの雨に晒されることだろうか。

　途方に暮れていると、背後から一つの足音が近づいてくるのが聞こえた。

　振り返ると、手には新品のビニール傘。

　そして、その下には見覚えのあるシルエット。

　ボサボサ気味の黒髪に、エンジ色の芋ジャージ。

　足元はサンダル。

（あ、豆腐さん……）

　こんな雨の中、出歩いているとは。

　犬の散歩ではなさそうだ。スーパーの袋を提げている。

　彼女は俺の横を通り過ぎようとして、雨宿りをしている俺に気づいたようだった。

　ピタリと足が止まる。

　ぺこり、と彼女が会釈をした。

「……あ、どうも」

　俺も反射的に頭を下げる。

　彼女は少し躊躇うような仕草を見せた後、トコトコと近づいてきた。

「あの……傘、ないんですか？」

　黒縁メガネの奥の瞳が、心配そうにこちらを見ている。

　Tシャツの文字は――おっと、今日はカーディガンを羽織っていて見えない。

　だが、このジャージ姿は間違いなく彼女だ。

「ええ、やられちゃいました。こんなゲリラ豪雨、参っちゃいますね」

「どうなさるんですか？」

「とりあえず、コンビニで傘でも買おうかと思うんですけど、あそこまで行ってる間にずぶ濡れになっちゃいそうで」

「……あ、そうなんですね。よかったら、入ります？」

　彼女はビニール傘を少しこちらに差し出した。

　女神だ。

　格好は芋ジャージだが、後光が差して見える。

「いいんですか？助かります」

　俺は遠慮なく、その傘に入らせてもらうことにした。

　ビニール傘の中に、二人。

　距離が近い。

「すみません、なんか。見ず知らずの人間に」

「いえいえ。困った時はお互い様ですから」

　雨音に紛れて、彼女の声がやけに近くに聞こえる。

　——この声。金曜日のエレベーターで、耳を傾けてしまった、あの声色に似ている。

　心臓が、答えを知っているかのように速くなった。

　彼女はため息をつきながら、提げているスーパーの袋を見つめた。

　中にはアイスクリームとお菓子が入っているのが透けて見える。

「兄に『アイス買ってこい』ってパシリにされまして……。出たらこの雨で、余計な出費でした」

「ああ、傘買ったんですか？」

「はい。家に何本もあるのに……兄に請求してやります」

　彼女は「ふふっ」と少し悪戯っぽく笑った。

　やっぱり、いい人だ。

　兄思いの妹という感じがする。

　天草ひよりと豆腐さんのパラメータが一致しすぎているという疑惑は、もはや疑惑ではなく確信に近づいている。

　だが、この親しみやすさの前では、答え合わせを急ぐ気持ちすらかすんでいく。

　その時だった。

　ヒュオオオオッ！

　ビル風が吹き抜け、突風が俺たちを襲った。

「きゃっ！」

　彼女がよろめく。

　傘が煽られ、雨が横殴りに吹き付ける。

　彼女の長い前髪が、風で大きく舞い上がった。

　同時に、彼女の手が傘を支えようとして動き――掛けていたアラレちゃんのような大きなメガネが、ずり落ちた。

　街灯の明かりが、彼女の素顔を照らし出す。

　濡れた前髪をかき上げる、白く細い指。

　顕になった、濡れた長いまつ毛と、全てを慈しむような瞳。

　そして、整いすぎている鼻筋と唇。

　スローモーションのように、その映像が俺の網膜に焼き付いた。

　その横顔は。

　会社で毎日見ている、あの「高嶺の花」そのものだった。

　クロスワードの最後の一マスが、雨音と共に埋まった。

「…………あ」

　俺の足が止まる。

　彼女も気づいて、慌ててメガネの位置を直そうとする。

　だが、もう遅い。

　風に煽られたカーディガンの隙間から、Tシャツの文字が露わになる。

　そこには、力強い筆文字でこう書かれていた。

　『味噌田楽』

「…………えっ」

　彼女の動きも止まった。

　メガネが斜めに掛かったまま、彼女は俺を見て固まっている。

　その瞳に、動揺と絶望の色が広がっていくのが見えた。

　雨の音だけが、やけに大きく聞こえる。

「……あま、くさ……さん？」

　俺は震える声で、彼女が一番聞きたくないであろう名前を口にしてしまった。

　彼女の口元が、引きつるように動く。

「…………はい」

　小さな、消え入りそうな肯定。

　それが、トドメだった。

　俺は天を仰ぎたかったが、傘があるのでそれもできない。

　脳内で、警報が鳴り響く。

　やっぱりだ。

　やっぱり、月曜日には何かが起きる。

　またしても、月曜日の衝撃(マンデーパニック)だった。

　天気予報は、曇り。

　降水確率20%だけは当たっていた。