没落の王女

第一章 滅びの王国備忘録

襲撃の跡

（くやしい……）

　その夜、ベッドに入った私は、なかなか寝付けずにいた。

　兄様が城を出た理由が分かったのに。今すぐにその原因を作った本人を問い詰めてやりたいのに。

　それが、出来ない。きっと、してもいいようにはならないから。

「ビヴォルザーク……」

　昼間、王子がどこへ行ったか知らないかと、聞かれたことを思い出す。

　よくそんなことを聞けたものだ。自分が行くよう仕向けたくせに。何も知らない私を、腹の底で笑っていたのか。

　あの薄汚い大臣は、光の使徒団と関係があるのかもしれない。北の大国も、その背後にいるのかもしれない……

　いずれにしても何も動けない自分がもどかしい。力がなくて、嫌になる。

　兄様が無事かどうかも分からないのに、普段通り温かい部屋のベッドで侍女達に付き添われて、一人ぬくぬく眠ろうとしてる。

「最悪だわ……」

　悔しくて、悲しくて、兄様が心配過ぎて涙がこぼれた。

　考えれば考えるほど涙は止まらなくなって、頭から布団をかぶって、私はしばらく泣いた。

　その夜は夢を見た。

　母様と同じ明るい茶の髪と目をした兄様は、少し困り顔で私の頭を撫でてくれていた。

　夢の中の私は、兄様にわがままばかり言っていた。

「本ばかり読んでいないで、お散歩に行きましょう」

「今日は一緒に遠乗りに出かけましょう」

「兄様だけ父様と城下町に視察なんて、ずるい！」

　振り返れば、私はいつでも兄様に遊んで欲しいとか、かまって欲しいとか、ずるいとか、そんなことばかり言っていた気がする。

　それでも兄様はいつも私に優しかった。

　私がどれだけわがままを言っても、兄様はいつでも、どんな時でも、笑顔で私に接してくれた。

　……これは罰だろうか。わがままばかり言っていた私への。

　ああ、そうだ。きっと神様が怒って、私から兄様を取り上げてしまったんだ。

　ごめんなさい、兄様。

　ごめんなさい、神様。

　どうか兄様を返してください。

　もうわがままを言ったりしません。

　兄様の勉強の邪魔をして、無理矢理外に引っ張り出したりしません。

　本の虫とか馬鹿にしたりしないで、兄様を見習ってちゃんと勉強もします。

　だから私に、兄様を返してください。

　ごめんなさい。ごめんなさい……

　翌朝、目が覚めた私を見た令蘭は慌てた。

　そして心配そうに、腫れた目を冷たいタオルで冷やしてくれた。

　なんだか朝食も食べたくない、と言うと、それはいけません、と却下され、いつものように着替えさせられた。

　父様は朝から忙しいらしく、朝食は母様ととるようにとのことだった。

　朝食の席での母様も、今日はさすがに口数が少ない。

　料理長達には悪いけれど、おいしいとかよく分からないままに、ただ食べる。

　結局半分くらい残して、食後に出されたお茶を飲んでいる時に、報せが入った。

「高絽様がお帰りになられたそうです」

　東へ兄様を捜索に行っていた先生が帰ってきたのだ。

　行儀が悪いと言われようがかまわない。私は椅子を鳴らして立ち上がり、令蘭が止めるのも聞かずに騎士団の到着場へ走った。

　ロイヤルガードの任にあたっている護衛兵が２人、慌てて私の後を追いかけてきたけど、令蘭の足では到底私には追いつけないだろう。

　でも、そんなことにかまっている場合じゃない。

　鎧姿の騎士達の中、一人だけ鎧を身につけていない先生の姿は目立つ。

　私は先生を見つけるなり、叫んだ。

「っ先生！！」

　騎士団は半数ばかりが帰還して、到着場に集まっている。ここにいるのは、先生と一緒に城を出た兵士ばかりで、彼らによって馬車から荷物が降ろされているところだった。

　その大きな荷物に目が釘付けになって、私は思わず足を止めた。

　担架で下ろされている荷物の、布の下に見えたのは……

（腕……？）

「姫様！　何故このようなところに……！」

　私に気付いた先生が険しい顔で叫ぶと、駆け寄ってきて私と馬車の間に立った。

　視界が遮られて、はっと我に返る。

「先生、あ、あれ……」

「ご覧になっては、いけません……！」

　そっと肩を押さえられて動けなくなったまま、私は胸の前で強く手を握りしめた。

　動揺に心臓が波打っている。それに併せるかのように、体が小刻みに震える。

「護衛兵！　何故姫様をお止めしなかった？！」

　珍しく、先生が声を荒げてロイヤルガードの二人を叱責した。

「「申し訳ありません……！」」

「先生、違うの。あの、私が勝手に飛び出して……だから、二人を怒らないで。それより……」

　兄様は、と聞こうとして声が続かない。

　怖い。

　聞きたくない。

「姫様……蒼嵐王子は、見つかりませんでした。今、半数の部隊が行方を追っています。私も国王陛下にご報告次第、また戻るつもりですが……」

「見つからなかった……？」

「ええ、ですが……」

　そこで言いにくそうに言葉を切って、先生は続けた。

「東岩の町へ向かう道の途中に、襲撃と戦闘の跡が見つかりました」

「……っ」

　その言葉が意味するものにたどり着いて、私は愕然と先生の顔を見上げた。

「兄様が、襲われたの……？」

　自分でそう口にしたら、足の力ががくんと抜けた。

　その場に崩れ落ちる前に、先生の腕が私の体を横抱きに抱え上げた。

　このまま先生の肩の向こうを覗けば、さっきの荷物が何だったのか、きっと分かる。

　でも、そんなことをする勇気は無くて、私は震えの止まらない手で先生の胸元にしがみついた。

「姫様、お部屋に戻りましょう」

　先生は静かにそれだけ言うと、私を抱えたまま、冷えた廊下を歩き始めた。