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美威

（あったかい……）

　ぼうっとする思考の中、意識がつながりはじめる。

　播川村(はりかわむら)の看板を見つけた所までは覚えているのだが……頭の芯がどうにもすっきりしない。

　伏せたままの視界の向こうが明るいのに気が付いて、美威はそっと目を開けた。

　見慣れない天井。

　不思議に思いながら視線だけを泳がせて、そこが小さい民家の中だと分かった。

　すぐ側のいろりに、自分と同じくらいの子供が座って火箸を動かしている。

　薄い茶色の髪に、同じ色の瞳。白い肌に、彫刻のような整った顔立ち。

（……綺麗な子だな）

　すごく、綺麗な色をした子だと思った。

　完璧って、こういう色と形を言うのかもしれないと、ぼんやりした頭なのにそれだけははっきりと感じた。

　美威の視線に気付いたのか、その子はふいと顔を上げた。

「ああ……気が付いたか。どうだ？　調子は？」

　その子、飛那姫は表情を変えずに美威に声をかけた。

「ここは……？」

　かすれた声で、美威は尋ねた。

　どうしてここにいるのか、思い出せなかったのだ。

「お前、倒れてたんだよ、納屋の前で。覚えてないか？」

「あなたが、助けて……？」

　ぶっきらぼうな物言いをする飛那姫に向かって、美威はおずおずと聞いた。

「あんな寒いところに、転がしておくわけにはいかないだろ」

「……ありがとう」

「別にいらないよ、礼なんて」

　冷たく聞こえるようにも取れる口調でそう言うと、飛那姫は立ち上がった。土間に下りて、食器の置いてある棚を開けに行く。

　その背中を見ながら、美威はなんとなく、違和感を覚えた。

　まず奇妙に思ったのは、彼女のその表情だった。怒っているのかと最初は思ったが、そうではないらしい。

　無表情なのだ。

　見たところ自分と同じくらいの歳なのに、何であんなに感情を押し殺した顔をしていられるのだろう。

（わたしは、いつも泣いてばかりなのに……）

　それはすごいことのようにも、悲しいことのようにも思えた。

「腹減ってるんじゃないか？」

　木製の器を持って来て再び美威の前に座ると、飛那姫はいろりの上に温まっていた鍋から豚汁をよそった。

「食べとけよ」

「あ、ありがとう……」

　ずいと差し出された器を手にとって、美威はぼうっと飛那姫を見返した。

　暖かい湯気と、おいしそうな匂いが鼻をくすぐる。

「遠慮はいらないよ。とっとと食べな」

「あ……はい」

　確かにお腹は空いていたのだが、ある意味それは美威にとっていつものことで。

　あまりにも唐突に目の前に現れた食べ物に、少し混乱する。それが飛那姫には遠慮して食べられないように見えたらしい。

「いいから、冷める前に食えって！」

「はい！」

　あわてて言われるままに、さじですくって口をつけた。

　温かい汁が喉を通ってお腹に落ちていくと、そこから熱がじわりと広がる。体の芯から温まっていくようだった。

　そして思い出した。もうずっと、こうして温かい食べ物を口にしていなかったことを。

「……なに、泣いてんだよ」

　飛那姫が少し驚いた顔で、問いかけた。

「ご、ごめんなさい……おいしい、です」

「変なヤツ……」

「あ、あたし東、美威(あずまみい)です。助けてくれて、本当にありがとう」

「……私は、ひなだ」

「ひなさん……どうもありがとう」

　美威はもう一口、豚汁をすすった。そこからは夢中で、器を空にするまで一気に食べた。ふう、と一息ついてから「ごちそうさまでした」と手を合わせる。

　少し体が温まると、頭も動いてくるようだった。

「あの、ここって……一人で住んでいるんですか？」

　飛那姫の他に誰もいないので、不思議に思って美威は尋ねた。

　それ程広い家ではないが、小さい子供が独りで住んでいるとは考えにくい。

「いや……私は」

　飛那姫が答えようとしたとき、いきなり入口の引き戸が開いた。

　雪が吹き込んでくるのを遮るようにして、二人の老夫婦が飛び込んでくる。

「うわー、寒い寒い！」

「あら！　気が付いたのね、良かった！」

　まるでお日様のような笑顔を浮かべて、琴がどかどかと座敷に上がり込んだ。

　美威の前にドン、と風呂敷を下ろして、中の野菜と少しばかりの肉を見せてみせる。

「……？」

「今晩はね、これでおいしいもの作ってあげるから。ゆっくり休むんだよ」

　豪快な笑い声をあげて、琴は美威の頭を撫でると水場に向かっていった。

　あっけにとられていると、少し遅れて正がもそもそと飛那姫の側のいろりに陣取る。

「いやぁ、外は寒かった！　起きたんだな、嬢ちゃん。具合はどうだい？」

　微笑んでそう聞かれて、美威はそれが自分に向けられた笑顔だと理解するのに、数秒かかってしまった。

　人に、こうして優しく笑いかけられるのもずいぶんと久しぶりだ。

「は、はい……大丈夫です」

「そうかそうか、まあ無理しないで寝てなよ」

「ありがとう、ございます……」

　ぼうっとしながら、美威は答えた。

　これは夢なのだろうか。こんなに火に近い場所で、親切な人に付き添われて雪をしのいでいる。

　そんな自分が信じられなかった。この状況をすぐに信じられるほど、置かれていた環境は美威に優しくなかったから。

　あまりにひどいことが多すぎて、人の優しさなんて忘れてしまうほどに。

（夢でありませんように……）

「そうだひな、薬草新しいのとってきたから、先に包帯変えようか。出しておくれ」

「はーい」

　琴にそう促されて、飛那姫は風呂敷の中を探りだした。

　中から取り出した薬草はこの辺りで良く知られる、化膿止めの効能のあるものだった。

（怪我、してるのかな……？）

　美威が見ている前で、琴が飛那姫の服をまくりあげて、背中にまいてあった包帯を取り始めた。

　その傷を見た瞬間、美威はどきりとせずにはいられなかった。

（た、太刀傷……？）

　大きく、斜めに走った傷跡は紛れもなく刃物でつけられた傷だった。傷はあらかた塞がっているようだったが、それにしてもひどい大怪我だ。

　琴が薬草をもみほぐして飛那姫の背中にはりつけ、新しい包帯を巻いていくのを美威はぽかんとして見ていた。

　それに気付いてか、正が美威の肩を軽く叩く。

「心配することはないよ。あれでもう大分、良くなったんだから」

「あ……は、はい」

（でも……何があったんだろう）

　普通、こんな自分と同じくらいの子供が太刀傷など負うだろうか。野党に襲われた、とかいうのであればともかく……

　美威は考えながら、落ち着かない気持ちで飛那姫を眺めた。

「……何？」　

　じーっと見ていたので、決まり悪そうに飛那姫が首を回した。

「あ、いえ。痛そうだなーと思って……」

「大したことないよ」

　包帯を替え終わると、何でもなさそうに言ってのけて、飛那姫はいろりに薪をくべ始めた。

　見ているだけで痛そうな、あの傷のどこら辺が大したことないというのだろう、と美威は少しだけ顔をしかめた。

（我慢強い子なんだなぁ……）

　それが素直な感想だった。

　きっと、自分だったら痛くてもっと泣いている。

　しん、となった室内にぱちぱちといろりの炎が弾ける音と、表の雪の舞いすさぶ音が聞こえてきた。

「しかし本当に早く、この冬が終わらないかねえ……」

　正が呆れるほど繰り返し続けたセリフを、今日もまた呟く。

　その言葉に飛那姫がわずかだけ表情を曇らせたのを、美威は視界の端に垣間見たような気がした。

飛那姫のそっけなさは、色んなことに関わらせたくない彼女なりの優しさ。