没落の王女

第一章 滅びの王国備忘録

３時の苦いお茶

「珍しいお菓子が手に入りましたので、午後のお茶に姫様をお呼びしたいと仰っております」

　父様付きの侍従がやってきたのは、不在の先生に代わって、団長に新しい剣舞(けんぶ)の型を教わっていた時だった。

　屋内練習場の壁に掛けられた大時計を見上げる。

　短針は２時過ぎを指していた。

　父様が剣の稽古中の私を呼ぶときは、たいていお菓子で釣る。

　そうしないと、稽古を切り上げないのを知っているからだろう。

「……３時に参りますとお伝えください」

「かしこまりました。お待ちしております」

　お菓子に釣られた訳じゃない。父様はきっと私の顔が見たいのだ。親孝行と思って行ってあげなければ。うん。

　団長には稽古のお礼を言って、退出する旨を伝える。

「姫様は剣舞にかけても天賦の才がおありですな。どの型も非常に美しくて、感心させられましたぞ」

「ありがとうございます、理堅(りけん)様。また次回、続きを教えてくださいませ」

　剣に関してはほめられると素直にうれしい。

　特に剣を使った舞、剣舞はここ２年ほど一生懸命練習しているから上達が分かるとやる気が出る。

　目標は父様のように立派に舞えるようになることなんだけど。

　まあ、道のりはまだ遠いかな。

　自分の記憶には残っていないけれど、私は２歳から剣を持ったらしい。

　騎士団の稽古場に出向くのが散歩の日課となるほど剣が好きで、大人のまねをしておもちゃの剣を振り回しているのを見た父様が、本物の剣を与え、稽古をつけたのだという。

　私は剣の才能に加えて生まれ持った魔力も高く、かなり貴重な存在ということで、奇跡だの、天才だの、国宝だのと言われている。

　まあ、ある意味当然でしょう。

　私、将来は世界最強の剣士になる予定だし。

　一度部屋に戻って湯浴みを済ませ、清楚な着物に着替えさせてもらう。

　着物は、東の国に古くからある装束(しょうぞく)だ。

　袴ではないので、ドレス以上に動きづらいのだけど、嫌いじゃない。こう、気持ちが引き締まる感じがするのだ。

「飛那姫様、そろそろお時間ですから参りましょうか」

　令蘭にそう促されて私は部屋を出た。

　剣の稽古も大事だけど、おいしいお茶とあま～いお菓子の時間も大事だよね。

　自然、足が早くなる。

　自室がある東の塔から本塔へ渡る廊下までやってきて、向こうに見えた人影に私は思わず足を止めた。

　姿が見えなくても、音で誰だか分かる。片足が悪いとかでいつも杖をついて歩いている、人を威嚇するようなあの音。

　やせこけた頬の割に油っぽい肌。骨張った手。

　黒に近い髪でも、先生の黒髪とは全く違う、美しさのないオールバック。

　でも一番嫌いなのは、あのぎょろぎょろした目だ。

「これは姫様、ご機嫌うるわしいようで」

　ああ、この濁った声も嫌いだったっけ。

　既に６０歳近い年齢だろうその男は、私に気が付くと廊下の端に下がって道を空け、うやうやしく礼をした。

　これがこの国の大臣が一人、ビヴォルザークだ。

　北の国と東の国の間に産まれた出生をちらつかせ、「国の架け橋」と称して、北の大国から紗里真に送り込まれてきた男。

　大国間の人材交換なんて、ありがたくないプレゼントだ。この男を見てそう思うのは、私だけじゃないだろう。

「いつにも増して、姫様はお美しくていらっしゃいますな」

　ビヴォルザークは顔を合わせる度に、こうやって粘着質な目で人をじろじろ見てくる。

　私、あなたのこと大嫌いなの分かってる？　心底気持ち悪いからやめて欲しい。

　出来ればそう言ってやりたい。言わないけどさ。

「ビヴォルザーク様、父様のところにおいででしたか？」

　早くどっか行って欲しいな、と思いつつも私はそう返した。

「いえ、私は通信塔の修理が完了したとのことで、視察に参りました帰りです」

「そうでしたか、ご苦労様です」

　通信塔は三日ほど前にあった落雷で、重要なアンテナが折れたと聞いている。

　有事の際、真国間にある他の小国とのやりとりに必須の情報棟なので、技師達が総出で直していると聞いていたけれど、もう直ったのか。それは良かった。

「時に姫様……」

　ぎょろりとした目を向けて、大臣は何か含むような笑みを浮かべた。

「王子が視察に出かけられたとのことですが、どちらへ行かれたかご存じですかな？」

「……いえ？　詳しい場所は存じません。東の方としか……」

「そうでしたか」

「なぜそのようなことを？」

　いぶかしく思って聞き返すと、大臣は軽く手を振って不自然な笑みを返した。

「いえ、何。今進めている法案のことで、急ぎ王子にお聞きしたいことがあったのですが、私の知らぬ間にお出かけになられてしまったようで……」

「……そうですか」

　居場所なら父様に聞けばいいだろうに。

　なんとなく釈然としなかったが、まぁどうでもいい。この男と長話をしたくないので、私はさっさとその場を離れることにした。

　父様の自室に着いて、令蘭が護衛の兵に来訪を告げると、重たそうな扉が中から開かれた。お茶会用の部屋ではなく、今日は自室で内々のティータイムということのようだ。

　少し疲れた顔の父様と、いつも華やかな母様が表情を曇らせてお茶のテーブルについていた。

（何か、あったのかな……？）

　そんな気配を感じて、私はわずかに眉をひそめた。

「父様、母様、ごきげんよう」

「おお飛那姫、来たか……まぁ座りなさい」

　引かれた椅子に腰掛けると、若草色のお茶がカップに注がれていく。

　昔ながらの取っ手のない湯飲みより、私はこの取っ手付カップの方が使いやすくてお気に入りだ。

　珍しいお菓子というのはやはり口実だったようで、いつもの米を砕いて焼いた塩味のあられと、薄くのばして焼いた甘い卵のお菓子がテーブルに並んでいる。

「めずらしいお菓子って……聞きましたわ」

　私は少しふくれて、父様を見た。

　優しい父様は申し訳なさそうに、次は本当に用意しておくからと謝った。

「話があったのだ、飛那姫」

　父様は少し緊張した母様の様子を横目で見ながら、そう切り出した。

　父様が片手をあげると、侍女や兵達が、一礼してぞろぞろと扉から出て行く。

　人払いが必要な内容らしい。

「お話とは何ですか？　父様」

「……うむ」

　皆がいなくなったところで尋ねると、重たい口を開くように父様は話し出した。

「蒼嵐と……連絡が、取れないのだ」

　父様の話は、６日前に出かけた兄様と連絡がつかないという内容だった。

　日程としてはもうそろそろ帰路に着いていてもいい頃なのに、伝書鳩(メンハト)も飛んでこないこと。

　現地の先遣隊にも連絡をやったのに、そちらも応答がないこと。

「蒼嵐には先にやった先遣隊と合流して、町の視察を行い、資料を取って帰ってくるように言ってあった。向かった先で激しい暴動が起きている訳ではないし、先遣隊の話では危険はないと言っていたので問題ないとは思うが……」

「父様、護衛には誰がついて行ったのですか？」

「第二精鋭隊の余戸(よど)と衣緒(いお)をつけてある」

　その二人なら知っている。

　騎士団でもトップクラスの精鋭隊にいる、隊長補佐の二人だ。剣の腕前も人柄も問題はない。

　聞けば他にも騎士隊から６人、魔法士が２人、ついて行っているということだ。

　それだけいたら道中に盗賊が襲ってこようと、人を襲うという化け物、異形が襲ってこようと大丈夫だと思うのだけれど。

「誰か、様子を見に行かせたのですか？」

「同じ精鋭隊から３人ほど選抜して向かわせるところだが……もし何かあったのだとしたらそれだけでは心許ないので、人選を急いでいる」

　何かあったのだとしたら。

　その「もし」を想像しただけで、背筋がすっと寒くなった。

「では……では、私も兄様を探しに行きます！」

「ばっ、馬鹿なことを言うではない！」

　ぎょっとしたように、父様が落としていた視線を上げて私を見た。

「飛那姫、そんなことを言わせるためにそなたを呼んだのではないぞ。少し落ち着きなさい」

　落ち着いてなんかいられるわけがない。

　連絡が取れないだなんて、何かあったに違いないのだ。ここでただじっと待っているなんて、耐えられない。

「兄様の行方が分からないのでしょう？　私だって馬に乗れますし、捜しに行くことくらい出来ます！」

「そういう問題ではない、其方は王女なのだぞ？」

「王女ですけれど、兄様の妹でもあります！」

　憤った私が椅子から立ち上がりかけたところで、コンコン、と扉をノックする音が聞こえてきた。

「ご歓談中、失礼いたします。天海高絽(あまみこうろ)、ただいま戻りました。至急、国王陛下のお耳に入れたいことがあり、参上いたしました。入室をお許しいただけますでしょうか」

　先生の声だった。

　例の宗教団体の鎮圧、もう終わったのだろうか。

「許す、入れ高絽」

「はっ」

　先生は一礼して部屋に入ってくると、私を見て少しだけ目を細めた。

　先日のかやく事件のことは、もう忘れていて欲しい。

「至急伝えたいこととは何か？」

「はい、光の使徒団についての新しい情報です」

「聞こう」

　光の使徒団。その言葉にピリッとした緊張が走った。

　今は、父様も母様も私も、その名前には敏感だ。

　どんな情報でもいい。兄様につながるものが欲しい。

　祈るような気持ちで、私は先生が続ける言葉を待った。