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生き残りの忠義

　玉座の間にいる兵士達は、私を討とうという気になればすぐにでも向かって来るだろう。

　神楽の炎を見て、攻撃をためらっている今がチャンスだ。

　盾を壊した私は、即座に斉画王を仕留めようと踏み込んだ。

　剣を振りかぶったところで、斉画王の隣にいた解里が右手をあげたのが見えた。その手に、銀色の筒状のものが握られているのに気付く。

　勘が、このまま踏み込むなと言っていた。

　私は横に跳んだ。

　解里の持った銀色の筒の先端から何かが向かってきて、私のすぐ横を通り過ぎていった。

「ぐあっ！」

　背後にいた一人の兵士が、胸を押さえて跪いた。

　押さえたところから、血が広がっていく。

「ああ、せっかく近くで狙えたと思ったのに……」

　解里はそう言って、銀色の筒を再び私に向けた。

　そこに魔力が集中するのを感じた瞬間、何かがこちらに向けて放たれた。

「……っ！」

　魔力を眼に集中して動体視力を上げたら、太い矢のような魔道具がかすかに見えた。

　このスピードなら避けることは出来る。

　体をねじって矢を交わした私の後ろで、また兵士の悲鳴があがった。　

「馬鹿者、外れたではないか。弾の無駄遣いをするな」

　斉画王がいまいましげに舌打ちする。

　玉座から立ち上がった様子から、逃走も視野に入れているかもしれないと思えた。

　魔法士が二人、斉画王の前に立って新しい盾を展開した。

　その周りにも、既に兵士が集まりはじめていた。

（くそ……人数が多すぎる）

　薙ぎ払うことは出来る。

　でも、その場合に殺さない加減なんて出来ないのだ。

　標的以外を殺さずにすまそうだなんて、やはり甘い考えなのか……

「生身の人間がこれを避けられるとは。恐ろしい姫様ですね」

　解里は自分の攻撃で兵士が倒れることをなんら気にせず、矢を続けざまに放ってきた。

　下手な飛び道具はいくら撃ったって、私には当たらない。

（全部、見えてる）

　向かってきた矢の先端に集中して、剣を縦に薙ぎ払った。

　ギン！　と金属が弾ける音がして、方向を変えた矢が解里に飛んで返る。

　鈍い衝突音がして、解里は私に向けていた銀色の筒をだらりと下げた。

「え……あれ？」

　呟いた解里は、自分の胸元を見下ろしていた。

　そこに刺さっているのは、たった今私に向けて放ったはずの金属の矢だ。

　斉画王に張り付いて盾の中にいれば良かったものを……私を追うのに夢中で、フラフラと前に出てくるからそうなるんだ。

　狙った訳ではなかったが、結果的に持ち主に返すことになった矢を見て私は唇を噛んだ。

　どうしてだろう。

　憎い相手のはずなのに、傷ついて倒れるのを見ると苦い気持ちしか残らない。

「お見事ですね、王女様……いえ、末恐ろしいというべきか。国宝神楽の主だけのことはあります」

　床に崩れ落ちる解里を見ながら、斉画王は拍手をしていた。笑っていた。

　冷酷な性格に今更驚くこともないが、どうしようもなく胸は悪くなる。

「……狂った王め」

「狂う？　私はこの通り正常ですよ。駒が無くなることをいちいち気にするあなたがおかしいのです。ここにいる者達は副大臣だろうが兵士だろうが、私にとってみんなただの駒。いわゆる使い捨てですよ」

「兵士は、使い捨てなんかじゃない……！」

　当たり前の道理を子供に諭すような言い方に、私は吐き捨てるように返した。

　そんなものが、正しい考え方のはずがない。

「歩兵にも騎士にも家族がいる。死ねば泣いて悲しむ人がいる。お前にはそういう人がいないから分からないんだろう！」

「家族？　そうですね、私にはいません。あなたと同じです」

「……っ私の家族は！　お前が……！！」

　斉画王は盾の中で笑っていた。

「ええ、あなたのお父上、実に潔い最期でした。無抵抗でしたよ……その、ちょうどあなたが立っているところあたりで、一突きでした」

「……！」

　ざわりと、全身にいい知れない悪寒が走った。

「とどめを差したのは私ではないのですが、よく覚えています」

「斉画王……っ貴様……！」

　自分の立っている場所から血がしみ出てくるように感じて、足が震えた。

　私自身が刺されたかのように、心臓が痛く感じた。

　父様は、どれほどの痛みだったか……

「貴様だけは、絶対に殺してやる…！」

「いえ、それは無理だと思いますよ。いくらあなたが強くなったからと言っても……」

　斉画王はそう言いながら、ひとつのボールを取り出した。

　両の手のひらにちょうど収まるくらいのボールの中には、ぐるぐると灰色の煙が渦巻いていた。

　斉画王はそれを目の前に持ち上げて私に見せた。

「これは、私が今開発中の攻撃用魔道具です。一度、ちゃんと試してみたかったので、ちょうど良かったです」

「……何？」

「ここのスイッチを押して投げるだけの、いたってシンプルな作りで、誰にでも扱えるのですよ。量産して他国に売りさばく予定なのですが……爆破の威力の程が未知でしてね。人を使って実験していなかったものですから。ここにいる兵士達は……ああ、５０人位はいますね。あなたも含めて、これが一度に死ねば、成功ということになります」

「お前は、何を言って……？」

「言ったでしょう？　兵士は使い捨てで良いのです」

　ここにいる全員を巻き込んで魔道具の実験をすると、そう言っているように聞こえた。

　いや、間違いなくそのつもりなのだろう。

　自分の兵士も、敵も味方も関係がないのだ、この男には。

「投げるのに腕力は必要ありません。起動した上で、盾の外に転がすことさえ出来ればいいのですから」

　そう言って、斉画王はなんのためらいもなくボールの上部にある赤いスイッチを押そうとした。

「やめっ……」

　その先にある惨状を思い浮かべた私が、魔法士の盾に全力で攻撃を仕掛けようとした時。

　斉画王が顔色を変えた。

　手に持っていた攻撃用魔道具を、横に立っていた兵士が奪い取ったのだ。

「と、取ったぞ！」

　ボールを手にした歩兵が叫ぶと、その隣りにいた歩兵も叫んだ。

「そこの魔法士！　盾を解除しろ！　でないとこの中でこいつを爆破させるぞ？！」

　盾の中、斉画王の隣に並んでいた数人の兵士が、魔法士を脅して盾を解除させるのを、私は呆気にとられて見ていた。

「お前達！　どういうつもりだ……！」

　狼狽しきった顔の斉画王は、もう笑ってはいなかった。

　十数名の兵士達が、ぞろぞろと斉画王を取り囲んでいく。

「斉画王……姫様の仰るとおり、お前には家族を失ったものの気持ちは分からないだろう」

「鮮血の３１日に、精鋭隊だった俺の兄を殺したのはお前だ……」

「おれも、お前に家族を殺された一人だ！」

　怨嗟(えんさ)の言葉が、斉画王の周りをうずまいていた。

　兵士達を包んでいる、恨みのもやのようなものが目で見えるような気がした。

　私もきっと、彼らと同じだと思った。

　正気でいる紗里真の兵士が残っていたことはうれしかった。

　一人だと思っていた戦いに、助けがあったことも。

　でも、心の底から喜ぶことが出来ない自分がいた。

　誰かを殺したいほど深い思いを背負って、あの日から生きてきたのはこの人達も同じだったのだ。

　それは喜ぶことよりも、ぞっとすることのように思えた。

（なんで、今まで気付かなかったんだろう……）

　苦しいのは自分だけだと思っていた。

　民のことも、兵のことも私は考えていなかった。

　それがたまらなく情けなかった。

「やめろ……お前達、こんなことをしてどうなるか……ぐっ！」

　押さえ込まれて兵士の一人に腹を蹴り上げられた斉画王が、顔を歪めて激しく咳き込んだ。

　２年越しの恨みを兵士達から浴びせられる斉画王から、私は目を背けた。

　この玉座の間にいる全員が紗里真の兵士ではないだろうに、誰も自分たちの王を助けようとする者はいなかった。

「やめ……やめろ……こんな、馬鹿なことが……」

　殴打の鈍い音とうめき声の中に、斉画王の声がどんどんかすれていった。

　気を失ったところに、足に剣を突き立てた兵士がいた。

　それを見ていた他の兵士も、剣を抜いた。

「ぐあぁっ……！」

　致命傷を与えないように、急所を外して刺さったいくつかの剣が、兵士達の恨みの深さを表していた。

　無理はない。それだけのことをこの男はみんなにした。

　でも、それでも……

「もうやめて！！」

　私が叫んだことで、兵士達が動きを止めた。

　打って変わった静寂に、斉画王のうめき声と呼吸音だけが響き渡る。

「もう、いい……そんなことをしても、死んだ人間は還らない」

「姫様！　しかしこいつは……！」

「あの時……みんなを助けられなくて、すまなかった」

　謝罪の言葉に、兵士の視線が私に集中したのが分かった。

　断罪されるべきなのは、自分かもしれないと思った。

「私だけ逃がされて、今日までこうして生きてきてしまった……町の暮らしも、兵達の苦しみも知らずに、今日まで……」

「姫様！　それは違います！」

　私の言葉を遮るかのように、斉画王を掴んでいた兵士がその手を離して言った。

「あの時に、姫様や国王様を守れなかったのは自分たちなんです！」

「罪があるのは我らでしょう。国王をお守り出来ず、なんのための兵だったのか……」

「姫様がご存命であられることは、皆が知っておりました。それを喜びこそすれ、恨んだ者などおりません」

「今日まで反逆の機会を探り、皆と堪え忍んでこの狂王に仕えてきました……こうして積年の恨みを晴らすことが出来るのは、姫様のおかげです」

「姫様がここに戻られたと聞いた時から、今度こそ皆でお守りしようと誓っておりました」

　口々に、兵士達が私を弁護しはじめた。

　私を責める者は、誰もいなかった。

「みんな……ありがとう」

　良かった。

　私を恨んでいるものがいないことが良かったのじゃない。

　紗里真は、父様の国はまだここにあった。

　それが分かっただけでも、ここに帰ってきて良かった。

　皆が背負ってきた苦しみを、今日で終わらせる。

　終わらせられる。

「大臣は……どこにいる？」

　泣き出したいのを堪えて、私はもう一つの標的の居場所を尋ねた。

　忘れてはいけない、私の本当の敵はあいつなのだ。

「おそらく、魔道具の生産工場にいるかと」

「私共もお供いたします」

　兵士達の何人かが前に出て、案内役を買ってくれた。

「この玉座の間を出れば、斉画王の兵士は姫様に剣を向けるでしょう。綺羅の兵は紗里真に忠誠を誓った兵が抑えます。皆、号令の時を待っている者ばかりですから」

「ありがとう、助かる」

「行きましょう」

　兵士達の手によって、扉が外に向かって開け放たれる。

　走り出す兵士達の後に続く。

　私は一人で背負った気になっていた重い何かをそこに置いて、玉座の間を飛び出して行った。

忠義（ちゅうぎ）――主君や国家にまごころを尽くして仕えること「広辞苑第六版より」