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終末

　風が、焦げた臭いを運んできた。

　どこかでたき火をしているのだと、その程度にしか考えていなかった。

　息を切らせて走って、寒さを忘れてしまうくらい、きっと浮かれていた。

　早く師匠に報せたい、杏里さんに赤ちゃんが出来たことを。

　町外れの家を何軒か通り過ぎて、坂の向こうを見上げる。

　いつものゆるい上り道。

　黒い煙が立ち上っているのを見つけた時も、まだ私はそれがなんの煙なのか分かっていなかった。

　坂の途中でやっと、赤い炎に包まれて、煙をあげている家が目に入った。

　燃えているのが師匠の家だと気付いた時には、私はなんのために走っていたのかすら忘れてしまった。

　走る足が止まった。

　ひざが震えた。

　息を飲んだ瞬間に吸い込んだ冷たい空気が、耳の中でキーンと鳴った。

　家の前の坂道には、何人かの綺羅の兵士が倒れているのが見えた。

　心臓のあたりが締め付けられるような、重苦しい感覚を覚えた。

　襲撃が、あったのだ。

　大丈夫。

　師匠なら大丈夫。

　簡単にやられたりしない。

　そう思いながらも、胸騒ぎが止まらなかった。

「師匠……！」

　私は早鐘を打つ心臓を抱えて、坂を駆け上った。

　燃える家の熱が、風にあおられて私の方にまで襲い掛かってくる。

　首を回したら、道からはずれた草むらにくたびれた革のブーツが見えた。

　心臓の音は、耳元で聞こえそうなほど大きくなった。

「……っ！」

　駆け寄って膝をつくと、私は切れるほど唇を噛んだ。

　なんで。

　どうして。

「……師匠っ！！」

　仰向けの状態で、師匠が倒れていた。

　右肩と、お腹に大きな血痕が見て取れた。

　私は血で染まった上着を掴んで、震える手で青白い顔に触れた。

「師匠……？！」

　かろうじて呼吸があった。

　でも、切り裂かれた傷は、一目で致命傷と分かる程の深さだった。

　手のひらに触れたぬるりとした赤い血が、地面にしたたり落ちるほどに多く流れていて、目を背けたくなる。

「嘘だっ！　起きて！　起きて師匠……！」

　言葉を続けようとして、嗚咽が漏れた。

　悪い夢だと言って欲しい。目を開けて、冗談だと言って欲しい……！

　血にまみれた胸にすがりついたまま、何をどうしていいのかも分からなかった。

　その時。

　震える私の頭に、力ない大きな手が触れた。

「……！」

　顔を上げると、師匠が薄く目を開けて私を見ていた。

「……飛那姫、か……？」

「っ師匠！」

「わりぃ……しくじっ、た……」

　口元に笑いを浮かべた師匠が、呟くような小さい声でそう言った。

　上下する胸が、苦しそうに、乱れたリズムを刻んでいた。

　聞きたいことが、たくさんあった。

　言いたいことも、たくさんあった。

　もうきっと、時間がないのに、何を伝えればいいのか分からない。

「師匠……あのね……！　杏里さんに、赤ちゃんが出来たんだよ！」

　口をついて出たのは、そんな言葉だった。

　師匠がほんの少し、驚いたような表情を見せた。

「……それ、ほん……とうか……？」

「弦洛先生が、そう言った……」

「……そうか」

　穏やかな顔で、師匠が息を吐き出した。

「杏里に、伝えて、くれ……すまん……あとは、頼む……って……」

「嫌だよ！　そんなの伝えたくない！」

「飛那姫……」

　師匠が、目だけで笑った気がした。

　そしてもう一度、浅くて長い息を吐きだした。

「泣くな……笑え……」

　それが、師匠の声を聞いた最後だった。

　私の頭を撫でていた手が、重力に負けたように、草むらに落ちた。

「師匠……？」

　呼吸が、どんどん浅く、弱くなっていくのが分かった。

　流れ出た血の量が、少し先に訪れる残酷な未来を物語っていた。

「師匠……一体、誰が……」

　いつどんな時に、誰と戦っていても、遅れを取ったことなどなかった師匠が。

　負けたのか。

　どうして……

「どうして……！」

　浅い呼吸の音が、すぐ側で燃えている炎の弾ける音にかき消されていった。

　火の粉が飛んできても、熱いとすら感じなかった。

「師匠……聞こえてる……？」

　血が飛んでいる以外は、眠っているように穏やかな師匠の顔を見つめる。

　杏里さんや弦洛先生を呼びに行っている時間は、ないと思った。

「私、綺羅に行くよ……師匠は怒るかもしれないけど」

　言いながら、涙が止まらなかった。

　怖くて、悔しくて、苦しかった。　

「終わらせるから、もう……」

　もう、こんなのは嫌だ。

　私は恐ろしく長く、短い時間をそこで祈っていた。

　師匠が目を開けることは、二度となかった。