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目玉焼きとかすかな異変

　野宿も５日目になると、さすがに体が痛くなってくる。

「ん……」

　私は木の根に預けていた頭を起こして、首をさすった。

　ずれていた羽毛入りの毛布を引っ張り上げて、ぶるっと身震いする。

「トイレ……」

　野宿を始めて、一番困ると感じたのはトイレだ。

　回りに壁もなければ流すところもないので、落ち着かないことこの上ない。

　いつかは慣れるのだろうが、今はまだ慣れたいとすら思えなかった。

　私は仕方なくごそごそ寝床を這い出した。まだ辺りは真っ暗だ。

　火の番をしている師匠が、起き上がった私に気が付いたみたいだった。

「飛那姫……？」

「はい、トイレです……」

「そ、か……ちょうど、良かった」

　師匠は座り込んだまま、私の側にある荷物を指さした。

「そこの、荷物の……小さいポケットに、ある……布袋を、取ってくれ……」

　歯切れ悪くそう言う、師匠の表情は見えない。

　また酔っ払ってるのかな。

　私はリュックの横のポケットを探って、奥に詰め込まれていた小さな布袋を取りだした。

「これですか？」

　起き上がっていって手渡すと、師匠は下を向いたまま「ああ」と答えた。

「トイレだろ？　行ってこい……」

「はい」

　私は用を済ませるために、茂みに入っていった。

　じ、じ、じ、と鳴いていた足下の虫の声がぴたっと止まる。

　心細さを感じて少しだけ振り向くと、師匠が布袋から何か小さいものを取り出して、口の中に放り込むのが見えた。

　何食べたんだろう？

　朝起きると、いつもならご飯支度をしている師匠がまだ寝ていた。

　きっと昨日飲み過ぎたせいだろうな。

　ぐーがー聞こえるいびきに耳をふさいで、私は消えかかっているたき火に薪をくべた。

　人間は城で暮らしてても、野宿しててもお腹が空く。

　朝ご飯に食べるパンはまだ残っていたけれど、まな板とフライパンを見て、私は自分で何か作れないかな、と考えた。

　師匠が作っているのを見ていたから、出来そうな気がした。

　そうだ、目玉焼きだ。

　フライパンに油をひいて、卵を割って、焼けばいいのだ。

　うん、出来る。たぶん。

　野宿初日に、魔力をこめた包丁で野菜ごとまな板を一刀両断してしまった私は、あれから包丁に触らせてもらえないでいる。

　これは名誉挽回のチャンスだ。

　昨日採ってきた、赤くて丸い果物をまな板の上に乗せて、私は包丁を握った。

　魔力は使わない。

　力を抜いて。

　”普通に”切るだけ。

　さくっとした感触がして、赤い果実は半分になって転がった。

　やった！　成功だ！

　一口大に切って、皿に盛り付ける。

　おおっ、立派な料理に見える。

　次は目玉焼きだ。

　フライパンに油をひいて、卵を入れて……

　あれ？　卵って、どうやって割るんだっけ？

　フウセンキツツキのまん丸な卵とにらめっこしながら、私は考えた。

　確か、師匠はこうやって、コンコンしてた。

　私はフライパンの縁で、卵を叩いてみる。

　コンコン。

　割れた。

　グシャッと。

「……なんか、違う」

　黄身も白身もつぶれてる上にカラが散乱してるけど、いいんだろうか。

　よくなくても、もう手遅れだけど。

　仕方なしにそのまま火にくべたら、バチバチと油が散って、手に飛んできた。

「あつッ！」

　料理って大変だ。

　いつも城の料理人達はこんなに大変な思いをしながら、ご飯を作ってくれてたんだろうか。

　すごい。これを毎日３回も繰り返すだなんて。私には無理かも……

　あれが苦手だとか、これは嫌いだとか言って食べなくてごめんなさい。

　私はそっと心の中で謝っておいた。

　料理をすることは、修行をして強くなるより難解なことのように思えた。

　ひとまず焼けたみたいだから、皿には移すけど。

　食べられるんだろうか、これ。

「……飛那姫？　何やってんだ？」

　声に振り向くと、夜露よけのタープの下から師匠が不安そうな顔でこちらを見ていた。

「師匠！　朝ご飯作りました！」

「……マジか？」

　切り株の上に並べられた皿が２つ。そのうちのひとつに盛り付けられた目玉焼き（のようなもの）は、まだ温かそうな湯気を立てている。

　うまく出来たかどうかは別にして、食べてもらいたい。

　起きてきた師匠は皿の上を見て、無精髭の生えたあごを撫でた。

「おお、形は悪いけど……一応焼けてるみたいじゃねえか？」

「でしょう？！　包丁も使えたんですよ！」

　すごいでしょう、と得意になって、私は箸を差し出した。

　師匠は苦笑しながらそれを手に取った。

「じゃあ、いただくかね…」

　ごつごつした手が、果物のカケラを１つつまんで口に放り入れる。

　私はどきどきしながらそれを見ていた。

「うん、うまいな」

「！」

　やった！

　私、やれば出来るじゃない？

「でも、次からは皮をむいて、種も取ってくれ。こいつは種に毒があるから、食うなよ」

「え？　そうだったんですか？」

　毒ごとお皿に盛ってしまった……次からは気をつけよう。

　次に師匠は目玉焼きに箸をのばした。ボロボロしているので取りにくそうだ。

　口に入れて、微妙な顔になる。

　え、何だろ。やっぱりおいしくない？

「く、くくっ……」

　え？

「はっはっはっはっ！」

「え？　え？」

　なんか知らないけど、思い切り笑われてる。

　どういうこと？？

「飛那姫、味がない」

「えっ？」

「味がないし、油入れすぎだし、カラは余計だ」

「ええええ……」

　それ、完全に失敗ってことですね……？

　ヘ、ヘコむ……

　でも師匠はそんな失敗目玉焼きを、ニヤニヤしながら食べてしまった。

　ああ、駄目な弟子ですみません。

「でもな、俺は満足だぞ。お前はどうだ？」

「……不満です」

　がはは、と声をあげて笑うと、師匠は私の短くなった髪の毛をぐしゃぐしゃとかき回した。

　もう、犬じゃないってば。

「じゃあまた作れ。お前が納得出来るまで何度でも。俺はそのうまくなる過程を楽しむからよ」

「……はい」

　なんだろう。

　褒められてないのに、うれしい。

　天才だとか言われるより、ずっとうれしくて、心の中があったかい。

「ああ、あとな、ついでに1つ」

「はい」

「俺に敬語は使わなくていい」

「え？　何でです？」

「あのな、俺は初対面から馴れ馴れしいヤツが嫌いだが、いつまで経っても他人行儀なヤツも同じくらい嫌いなんだ」

「……はあ」

「お上品な場所で育ってきたお前には難しいのかもしれんが、そんなに丁寧に話されてるとこっちが疲れる。だから、敬語は禁止だ」

「……分かりました」

「分かった、だよ」

「分か……った。師匠」

「よし」

　満足そうに頷いて、師匠はフライパンをもう一度火にかけた。

　私の朝ご飯を作るために。

　トイレは大変だけど、地面に寝るのも辛いけど、この生活は嫌いじゃないかもしれない。

　師匠がいてくれて良かったと思いながら、私は「正しい目玉焼きの作り方」を、真剣に見つめていた。

夜中に起きたらなんだか様子のおかしい風漸。

目玉焼きは、シンプルだけど難しい料理だと思います。