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幼い日の約束

「西の国にはどんな動物がいますの？」

　鈴を転がすような、高い無邪気な声。

　これは子供の頃の私だ。

　緑の生い茂る庭園の小径を、誰かと歩いている。

　手をつないだ先を見上げたら、背の高い銀髪の男の子がいた。

　優しそうな雰囲気が兄様と似ていて、なんだか安心感を覚える。

　私が投げかけた質問に、深くて濃い緑の瞳がこちらを向いた。

「うーん、そうだね。こことあまり変わらないと思うけれど……馬も牛も、犬もいるし……あ、でもね、僕は聖獣を飼っているよ」

「せいじゅう？」

　はじめて聞く名前だ。それはどんな生き物なんだろう。

　小さい私がキラキラした目で見上げると、綺麗な顔立ちの男の子は春の陽みたいに朗らかに笑った。

「見た目はただの犬だけれど、とても珍しい生き物なんだって。僕が５歳の時から一緒で、すごく賢くて強いんだよ」

「強い？」

「うん。姫がもっと大きくなったら見にくるといいよ。背中に乗せてあげる」

「えっ？　背中に乗れるんですの？！　本当に？！」

　そうだ、小さい頃から動物好きだった私にとって、あれはとても魅力的な提案で……

「本当だよ。力も強いし、空も飛べるからね」

「空も？？　行きます！　行きますわ！　私、西の大国に行きたい！」

「うん、いいよ。おいでよ」

　優しい目を細めて笑う男の子の顔を、私はよく知っている気がした。

　声変わり前の高い声は、聞き慣れないけれど。

「約束ですわよ？　絶対！」

「そうだね、約束。姫が大きくなったらね」

　私が右の小指を出すと、自分の小指を絡ませて指切りしてくれた。

　ふふふ、とうれしそうに笑って見上げる私を、彼がまぶしそうに見返す。

「その”せいじゅう”には、名前がありますの？」

　ふと気になって尋ねた私に、彼は「もちろん」と頷いた。

「インターセプターって言うんだよ」

　形の良い唇が答えたところで、夢は途切れた。

「……」

　突然光のある世界に浮上したような、くすぐったい感覚があった。

　夢と現実の境目が、ひどく薄い。

　うっすら目を開けたら、ここ最近見慣れてきたベッドの天蓋が見えた。

　意識は徐々に現(うつつ)になじんできて、手のひらを包んでいる心地よい温もりを感じた。握られた手に、この上ない安心感を覚える。

（……兄様？　美威？）

　ぼんやりと視線を泳がせたところで、目に飛び込んできた見覚えのある銀髪に、一瞬思考が停止しかけた。

　……何故、この人がここにいるんだろう。

　その姿を見て、はっと、目覚める直前に見ていた夢の内容を思い出す。

（え？　ちょっと待って。あれが、アレク……？）

　すっかり忘れたと思っていたのに。

　私も覚えていたのだ、子供の頃のアレクを。

　幼いときの、小さな約束を。

　一人驚きを隠せないまま、ぼうっと目の前の銀髪を見つめる。

　どうにも自分の置かれている状況が把握できない。ここは、自室だ。それは分かる。

（……寝てる、んじゃないよね？）

　私の左手を両手で握って、額に押し付けたまま目を瞑っている顔を、まじまじと眺めてみた。

　まるで何かに祈っているみたいに見える。

　幼かった頃の面影は薄いけれど、整った顔立ちは昔から変わらないんだなぁ、長いまつげも銀色なんだ……そんな風に見ていたら、なんだか愛しさがこみあげてきた。

「……っ」

　話しかけようとしたら、かすれた息だけが自分の口からもれた。

　なんだろう、話そうとすると息苦しいし、体が異常にだるい気がする。

　そもそも私、どうして寝てたんだっけ……？

「……ア、レク……」

　小さかったけど、やっとかすれた声が出た。

　アレクは、一瞬肩をふるわせたかと思ったら、おそるおそる目を開けてこっちを見た。やっぱり寝てたわけじゃないんだ。

「……飛那姫？」

　信じられないものに出会ったような顔で私を見た後、端正な眉をひそめて、握る手に力をこめた。

　少しずつ、その顔に安堵が広がっていくのが分かった。

　どうかした？　そう聞こうと思ったけど、微妙な沈黙を先に破ったのはアレクだった。

「ここで、祈っていたんだ……君が、目を覚ますようにと」

（目を、覚ますように……？）

　あ……そうか、私、死にかけて……

　私はそこでやっと、自分がどうなっていたかを断片的に思い出した。

　父様がいて、母様がいて、師匠や先生がいた世界に、足を踏み入れたことを。

　あの暗闇で出会った人達を思い出したら、まだどこかに浮いたままのような感覚が足下に戻ってきて、不安に心が揺れた。

　自分の中にある、時間の軸がずれていた。

　みんながつい先ほど死んで、別れてしまったかのような、奇妙な錯覚に襲われる。

（帰ってきて……良かったのか、こんな風に……）

　みんなは死んでしまったのに、私は戻ってきて、良かったのか。

　ここに帰ってきてしまって、本当に。

「飛那姫……私が分かるか？」

　握られた手が、少し痛いくらいに感じた。痛いということは、生きているということだ。

　うん……分かるよ。ちゃんと、聞こえてる。

　そう答えようとする前に、なんだか胸がいっぱいになってきて声が出なくなった。すごく突然に、大切な思い出の波が一気に押し寄せてきて、頭の中がパンクしそうだ。

　楽しかったことも、辛かったことも、全部がごちゃまぜになって、もう会えない人達に向かう強すぎる思慕に、息が詰まりそうだった。

　アレクは戸惑うような、困ったような表情で手を伸ばすと、私の顔に触れた。

　指先で拭われたことで、流れる涙に気が付いた。

　取り返しの付かないことが悲しいのか、ここに帰ってきたことがうれしいのか、もう自分でも分からないけれど、目から流れていく水が抑えられない。

「せっかく目覚めたのに、そんな辛そうな顔で泣かないでくれ……」

　その言葉にも涙は止まらずに、次々とあふれてきた。

「笑ってくれないか、飛那姫」

　懇願するように、アレクが言った。

　泣くな、笑えと。

　どうしてみんな同じ事を言うんだろう。

　そんな難しいことを、私に。

　どうして。

「君には……幸せでいてほしいんだ」

　続けられた言葉に、目を瞠った。

　欲しかった答えは、あまりにもシンプルなもので。

（幸せに）

　こんなタイミングで、答えがもらえるなんて、思っていなかった。

（ああ、そうか……そうだったんだ……）

　笑えと。幸せになれと。

　師匠が言いたかったのは、アレクと同じで。

　生きて、幸せになれと言った父様と同じで。

（そんな風に、想ってもいいんだ）

　自分が消えてしまうほど、誰かを想ってもいいんだ。

　みんなそうして、誰かに幸せを与えて、与えられて生きている。

　残されて、生かされた私が、それを願ってもいいんだ。

　怖がらずに、手を伸ばしても。

（あなたはこれから、あなたの大切な人の、希(のぞ)みを叶えるのでしょう？）

　こちらへ帰ってくる前に、出会った人の言葉を思い出す。

　そうだ、そのために私は帰ってきた。

「……アレク」

　握られた手を少し持ち上げて、不安そうに見下ろす頬に添えた。

　指先に触れる私より低い温度が、確かにこの人がここにいることを教えてくれる。

　今こうしている奇跡を、確かに感じられる。

「アレクが、好きだよ……」

　濃い緑の瞳が、揺れたように見えた。

　想いを伝えるのは一瞬でも、消えることのない温かさを心に届けるために。

　こうして言葉にするんだ。

「……大好き」

　幸せに滲んだ瞳を見れば、ここに帰ってきて良かったと迷いなく言える。

　私は、この人の隣に、ここにいていい。

　頬に添えたままの私の手を、愛おしさをまとわせた大きな手が包み込んだ。

「私も……飛那姫が好きだよ。傭兵でも、王女でも、君という人が」

「……うん」

　今度は、ちゃんと笑えているだろうか。

　この間別れた時のような、作り笑いじゃなくて。

「きっと……必ず、幸せにすると誓うよ。君の残りの人生を、私とともに生きてくれないか？」

　伝えられた、泣きたいほどうれしい言葉に心がふるえても。

　大丈夫。私、今、ちゃんと笑えてる。

「喜んで」

　間違いなく極上の笑顔で、私は答えた。

……長い道のりでした。

次回、「結果オーライ」。