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救出

「ありました！　見つけました！」

　一枚の破れた紙を手に、兵士の一人が駆け寄ってくる。

　僕も振り向きざま、確認に走った。

　発信器の地図を頼りに、この霊山までやって来た。近くに妹がいることは分かっているのに、地脈から発せられる気が強すぎてうまく探知出来ない。

　手分けして周囲を捜索していたのだけれど……

「間違いないね、飛那姫の持っていった地図だ」

　一部が破れて汚れていたけれど、僕の作った魔道具に違いなかった。

　これがここに落ちているというのは、どういうことなんだろう。

「この霊山にいるのは確かみたいだね……でも、こんなに地脈の気が強いと、特定の場所まで気配を追うのは難しい……しらみつぶしに探すにしても広すぎる」

「どうなさいますか？」

　余戸が、厳しい顔で尋ねてきた。

　戦闘の音は聞こえてこない。中腹のここから、どう探せば効率が良いのか……

「半数はこのまま山道を捜索しながら上へ。僕らは逆に霧の少ない山頂から韋駄天で乗り込んで、下る道を進もう」

「御意」

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　肌寒さを感じて、目が覚めた。

　胸の上に何かがのしかかっていた。息苦しくて重い何かが。

　なんだろう、この重量は……そう考えたのと同時にズキン、と火傷にも似た痛みが走った。

「……っ！」

　痛んだ胸を押さえようと手を伸ばしたら、柔らかい感触が触れた。

　折り重なるように私の上に倒れている体を見て、すっかり目が覚める。

「……っ飛那ちゃん！」

　痛いけど、痛いなんて言っている場合じゃない。無理矢理上半身を起こすと、彼女の頭を抱え上げた。

　閉じられた目を見て、白すぎる首筋に手を添える。浅くて弱い呼吸を感じた。

　生きてる。生きてるけど、ひどい状態だ。

　すぐ傍らにネモも倒れていた。二人とも剣を握っていない。

　この状況が何を意味するのか、分かってしまった。

　飛那ちゃんは、当初の予定を実行してしまったんだ。

「飛那ちゃん……ごめん……！　ごめんね……！」

　持てる魔力を振り絞って、その体に回復魔法をかける。

　いつもの生命力に溢れた、彼女がまとうオーラは影を潜めていた。

　外傷だけの問題じゃないのが分かった。傷を癒やしたところで、意味が無いかもしれない。

（私のせいだ……）

　優先すべきものが何か、分かっていたはずなのに。攻撃の手を止めてしまったのは、私だ。

　彼女がもしここで死んでしまうようなら、私も死んでいい。

　自分を呪うような気持ちで、血の飛んだ白い頬に触れた。

「飛那ちゃん……死んじゃ嫌だよぅ……」

　まぶたがぴくりと、かすかに動いた。

「……美、威……？」

　かすれた声に、我に返った。

「飛那ちゃん……！　私だよ！　分かる？！　しっかりして！」

「良かっ……お前、無事か……」

　こんな時なのに、私よりよっぽどひどい状態のくせに、どうしてそんな台詞しか吐けないのか。

「どこか痛いとこない？！　私……私……」

「美威……ネモを、殺さないで……魔剣はもう、ないから……」

　呼吸も荒く続けた言葉は、また自分以外を心配する言葉だった。

　今は人のことより、自分のことを考えなくちゃいけないはずなのに。

　本当にこの人は、死にかけていてもぶれないのか。

「分かった。分かったよ……！　私、あと何すれば良い？！　何が出来る？！」

「うん……じゃあ……ちょっとだけ、寝かせて……」

「飛那ちゃん？」

　そう言った飛那ちゃんの、半分開いていた目がまた閉じられた。

　綺麗な薄茶の色が見えなくなってしまったことに、焦りが沸き上がってくる。

「すぐ、起きるから……」

「っ飛那ちゃん！　飛那ちゃん？！」

　私よりずっと冷たくなった体から、完全に力が抜けた。

　ずしりとした重みに、取り返しの付かない未来を想像してしまう。

　どうしよう、どうやって助けたらいい？

　ここから……こんな大山の山頂から、どうやって……

　左の肩口から胸にかけて刻まれた傷が、ズキンズキンと熱を持ってうずいた。

　自分では癒やせないこの傷を抱えて、飛那ちゃんを連れて、山を下りれるのか。

　ネモの存在もある。

　殺すなと、魔剣は消えたからと言ったけれど、この少年も飛那ちゃん同様、命が危ないのじゃないだろうか。

「誰か……飛那ちゃんを助けて……」

　泣いている場合じゃない。何とかしなきゃ。

　でも、どう動いたらいいのかすら分からない。

　綺麗な薄茶の髪をかき抱いて、祈るように天を仰いだ。

（神様でも誰でもいい……！　飛那ちゃんを助けて……！）

　その時、青い空を流れる雲の中に、何か変なものが見えた気がした。

　ぼんやりと焦点を合わせたら、それは段々と大きくなってくるように思えた。

　こちらに、近付いてくるみたいだ。

　あれは茶色い、馬車……？

　夢でも見てるんだろうか。

　馬車が空を飛ぶなんて、おかしい。

　ゆっくりと降下してくる馬車から、人影が飛び降りたように見えた。

　飛那ちゃんじゃあるまいし、その高さから人が飛び降りるのも、絶対におかしい。

「飛那姫ーっ！！」

　それが誰かなんて、声を聞かなくても分かった。

　どうしてここに、とか、そんなことどうでもいい。

「……蒼嵐さーん！！　ここです……ここにいますーっ！！」

　ありったけの声で答えた。

　すぐ眼前に浮遊呪文で降り立った、今一番頼れる人物を、私は泣きたい気持ちで見上げた。

「飛那姫！　美威さん！　やっと見つけた……！」

　焦燥感と、安堵が入り交じったような複雑な表情で走り寄ってくると、蒼嵐さんは地面に膝を突いた。

「飛那姫……？！」

「蒼嵐さん！　飛那ちゃんを……飛那ちゃんを助けてください……！　傷は治したけど、ダメなんです……！　このままじゃ、飛那ちゃんが壊れちゃう！」

「壊れる？　一体何があったんだい……？」

　私の手から自分の腕の中に飛那ちゃんの体を抱え直すと、蒼嵐さんは苦く呟いた。

「魔力が、ほとんど感じられない……いや、消えてしまいそうだ。これは城に戻らないと、治療出来ない。急ごう！」

　言うなり、蒼嵐さんは私もよく知っている、いわく付きの呪文を口にした。

「時の歯車(ツアーンラート)」

　張り詰めた空気が触れて、飛那ちゃんの時間が歪められたのが分かった。

　時を止める、古代魔法。

　倒れているネモをちらりと見ると、蒼嵐さんは深いため息をついた。

「よく頑張ったね、美威さん。もう大丈夫だから」

　優しい声に、今度こそ全身の力が抜けた。

　私の傷に気が付いた蒼嵐さんが、背後の馬車から降りてきた魔法士に向けて、癒やすよう指示を出しているのを、ぼんやりと眺める。

　私は、お礼を言われるようなことは、出来ていない。

　お礼どころか、むしろ……

「違……違うんです。私……うまく出来なくて」

「美威さん？」

「ごめんなさい、蒼嵐さん……」

　飛那ちゃんが目覚めたら、一番に謝らなきゃ。

　あんなに大口叩いてついてきたのに、失敗してゴメンって。

　そう、謝るんだ。

　彼女が目覚めたら……

似ていないようで、似ている兄妹。

次回、城に戻ります。短くなるか、長くなるか……

明日更新出来なかったら、明後日になります。