没落の王女

第三章 その先の未来へ

邂逅

　嵐が来る。

　あまりにも静かなこの空間に、ひどく不似合いなそんな予感。

　それは崩壊の兆しだった。

「……どこだ？」

　呟いた声が、ぼやんと耳の奥に反響した。

　水の中みたいに、音の伝わり方がおかしい。そういえば、足元も不安定すぎる。

　見上げたら、紫がかった赤とも黒ともつかない天が広がっていた。

　子供の頃、涙越しに仰いだ空の色と似ている。

　寂しくて冷たい、星のない闇色。

　沈みきってしまった太陽は、もう姿を現さないと思っていた。

　そう信じながら一人眠りについて、そのまま目覚めないことを願っていた。

　時間は残酷で、優しい。

　あの時の私に、今の私は想像すら出来なかったろう。

　たくさんの大切なものをまた手にして、誰かに愛されるようになるなんて。

　そんなことを振り返れるくらいには、意識がはっきりしていた。

　私は死んだのだろうか。ここはいわゆるあの世というやつか。

　足下を見たら、どこまでも続く黒が、見えない闇の底にまで続いているのが分かった。

「ここは……いつもの……？」

　高熱にうなされた時に現れる、あの夢の世界だ。

　気だるい気持ち悪さは薄かった。鐘の音もないから気付かなかった。

　それに今日は金縛りから解放されたように体が動く。声も出る。

　更に違うのは、目の前に、青い光と黒い光が融合してうごめいていること。

　神楽と、煉獄か……

　ふと視線を投げると、少し先に黒髪の少年が倒れていた。

「……ネモ」

　仰向けに閉じられた瞳が、呼びかけに開くことはない。

　顔と、胸の中心にヒビのような亀裂が入っているのが見てとれた。

　体にヒビが入るなんて、おかしなこともあるものだ。

　ふと思い当たって目を落とすと、自分の胸元にも同様の亀裂があった。

（ああ、そうか……やっぱり、壊れるんだな）

　一度魂と結びついたものを、無理矢理に引きはがした代償は大きい。

　ピキピキッと細かい音を立てて、光を無くした胸元にヒビが広がっていく。

　崩壊の時が目の前に迫っている。それを、肌で感じた。

「……？」

　倒れたままのネモの側に、誰かがいた。黙って立つ、若い女の人。

　すっと膝をかがめたのが見えた。

　それとその後ろに……妖精族だろうか。耳の長い男だった。

　跪いた女性が、ネモの額に触れている。髪をそっと撫でる仕草に、愛おしさが滲み出ていた。

　女の人の肩に手を置いて、男もネモの顔を見下ろしていた。

　二人とも私と視線を合わせることなく、ただ大切そうにネモを見下ろしている。

（誰だ……？）

　ふいに、私の右肩にも誰かの手が置かれた。

　その白く綺麗な手を見て、ゆっくりと振り返ったら、優しく微笑んだ茶の瞳と目があった。

「母様……」

　父様もいた。

　師匠も立っていた。

　その後ろには令蘭がいる。

　礼峰様、賢唱様。仲の良かった庭師のおじさん、料理長、精鋭隊のみんな。

　先生。

　ここが夢だからか。それとも、あの世だからか。

　たくさんの、もういないはずの人達。

　それを目にしても、感情がうまく動かない。

「迎えに、来てくれたの……？」

　それだけ思った。

　私すごい方向音痴だから、迷わないで逝けるようにって、みんなが心配して迎えに来てくれたのかもしれない。

「母様」

　手を伸ばしてその体に触れようとしたら、母様は音もなく引いて離れた。

　みんな優しい目で私を見ているのに、誰も手を伸ばしてはくれなかった。

「こちらでは、ないでしょう？　飛那姫」

　母様の声だった。

　懐かしい、愛しい人の声。

「手を伸ばす方が、違うでしょう？　間違えてはだめよ」

「間違え……？」

「……私達を追ってはいけないのよ。大丈夫、ちゃんと見ているから。あなたは、あなたを待っている人のところへ、帰りなさい」

「母様っ？！　父様！」

　有無を言わさない決別の気配を感じて、叫んだ。

　なおも手を伸ばそうとした瞬間、自分の左手首から白い光がほとばしった。

　この温かい光には、覚えがある。

（……回復、魔法？）

　光に照らされたみんなの姿はかき消え、全てを癒やすような心地よい光が、闇を消し去る強さで溢れていく。

　闇から浮いた光の中に、綺麗な長い髪の女性が立っているのが見えた。

　母様じゃない。突然に現れたこの人を、私は知らない。

　透き通った白い肌と、絹のようになびいて光る銀髪。

　濃く深い緑の目で、静かにこちらを見ている。

　知らない人だけれど、この瞳と同じ色を持つ人を、私は知っていた。

「……お母様の仰る通りです。私が癒やしますから、戻りなさい」

　澄き通る、玲瓏(れいろう)とした声で、そう伝えられる。

「戻る……？」

　どこへ？

「あなたはまだ、生きなくては……この深淵とともに朽ちてはいけません」

「深淵？　ここはどこなんだ？」

　思わず聞き返した。

　この人は、その答えを知っていそうな気がした。

「ここは本来人の身に宿ることのない、深き命の淵……あなたと、あの少年の魂の居場所です」

「死後の世界、ってことか？」

「いいえ……けれど魂のいる場所、という意味ではそうなのかもしれませんね。底の知れない深淵を有する者は、魔力を無尽蔵に溜めていく魔剣にとって、最適な器だったのでしょう……あなたの聖剣にとっても」

「魔剣と、神楽にとって最適……？」

　その言葉を全て理解するのは難しかった。

　ただ、女性の背後にある青と黒の光が、先ほどよりも小さくなっているのが分かった。

　消えかけているのだ。

「さあ、もう戻りなさい……あなたはこれから、あなたの大切な人の、希(のぞ)みを叶えるのでしょう？」

　祈りを捧げるような、美しい言霊はすんなり私の胸に入ってきた。

　希みを、叶えるために……戻る。

　ああ、そうか。誰も、私も、死んだらダメなんだったか。

　そう思い出して、倒れたままのネモを振り返った。

「あいつも、助けられないかな……」

「私に出来ることは限られています。助ける対象が２人になれば治癒の力が半減して、あなたが助かる確率が減ってしまいますよ……」

「それでもいい！　ネモも一緒にここから出して、戻してやりたいんだ……私が壊したかったのは、魔剣で、あいつじゃないから……っ」

　だって、見て知ってしまったから。

　ネモのことを、大切に想う人の存在を。

　あの二人のためにも、あいつはまだ死んじゃいけない。

「……分かりました……あなた方２人を、癒やしましょう」

「ありがとう……あの、あなたは……」

　私の問いを最後まで待つことなく、女性は清廉な笑みを浮かべた。

　柔らかく広げられた両手から、光の粉がこぼれる。

「息子(アレク)を……どうかよろしくね」

　その言葉に目を瞠った瞬間、視界は陽炎のように揺らいだ。

　花のような、甘い香りがしたのが一瞬。

　深淵の闇から切り離されて、私の意識は光とともに浮上していった。

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邂逅……海溝……開講……開口……改稿……

同じ音でありながら、異なる言葉。多すぎる（まだある）。

次回、明日更新予定です（暗い部分をさっさと終わらせたい）。