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最後の選択

　横殴りの突風にあおられて、私の感覚は急速に現実へと引き戻された。

　開けていく視界に、自分の手が握っているものを思い出す。

　魔剣からの抵抗が、無効化されているのを感じた。

　流しっぱなしの魔力の先に、魔道具としての本質である「核」が触れるのが分かった。

　同調して、完全につながったのだ。

　今ここで、この無防備な「核」に向けて真逆の魔法属性成分(エレメント)を浴びせれば、間違いなく魔剣の機能を停止させて、破壊することが出来る。

　全てを、終わらせることが出来る。

　そうすればネモはきっと、死ぬのだろう。

　魂と結びついた半身を消せば、きっと彼も。

（……嫌だ）

　今し方見た幻影のような、ネモの記憶が脳裏をよぎった。

　殺すのは、嫌だ。

　だって、あれは私じゃないか。

　理不尽に耐えて、泣くことも忘れた子供の頃の私と、この子は同じだったのに。

　知ってしまったら、この子だけ死んで、私は生き延びて幸せになんて、そんなこと、願えはしない。

「……出来ないよ……」

　そう結論を出すまでに１秒もかからなかった。

　怒りと絶望の淵をのぞき込んだような、ネモの黒い瞳と目が合った。

　もう、それを怖いとは思わなかった。哀れみたくはないのに、ただ悲しくて憎めない。

　その首筋から、神楽の刃がわずかに離れた気がした。

　腕を振り払われたのも、一瞬のこと。

　視界の隅に、黒い刃が赤い軌跡を残しながら引き抜かれるのが見えた。

　衝撃が、走った。

「……あ」

　斬り裂かれた胸の痛みを感じる前に、水平が揺らいだ。

　ネモの顔が遠のいていく。

「っ美威……！」

　私よりも先に後ろへ倒れ込んだろう飛那ちゃんの、呼ぶ声が聞こえた気がした。

　そこでやっと、自分が何をしてしまったのか、理解出来た。

　取り返しのつかないことを。

　薄れゆく意識の中で口にしたのは、彼女への謝罪だった。

「……ごめ……ん」

　自由を取り戻した黒い剣を、ネモが頭上に掲げるのが見えた。

-*-*-*-*-*-*-*-*-*-

　時間にして数秒。

　美威が、攻撃の糸口を掴んだのが分かった。

　魔剣の核に攻撃可能なところにまで同調した魔力が、私にも伝わってきた。

　あとは、光魔法をたたき込めば、全てが終わる。

　それなのに、美威は目を見開いたまま、ぼんやりとネモの顔を見ていた。

「出来ないよ」

　美威の口から、そんな呟きがもれた気がした。

　耳を疑った。理解できないまま、わずかに、神楽を握る手から力が抜けた。

　ネモはその隙を見逃さなかった。

　一気に引き抜かれた鋭い刃の痛みが、全身をバラバラに焼き尽くす勢いで襲いかかる。

　足には力が入らない。後ろに倒れ込みながら、本能的に残った魔力を止血のため傷口に回した。

　見上げた先で、鋭利な軌跡が黒く、弧を描いて走った。

　頬に降りかかった温かい飛沫を、理解するのが一瞬遅れた。

　……なんで。

　繋がったと思ったのに、なんでその瞬間に手を止めたのか。

　どうして、出来ないだなんて。

　こんなのは、聞いていない。

「っ美威……！」

　仰向けに倒れ込む体に無我夢中で手を伸ばし、地面にぶつかる寸前で受け止めた。

　根元に傷を負った左腕よりも、心の方がちぎれてしまいそうだった。

　美威の胸元を染めていく赤色と、自分のものに加わった濃い鉄の臭いが、脳の感覚を麻痺させていく。

　違う。

　こんな悪夢を見るために、連れてきたのじゃない。

　眼前で、美威を襲った悪意の刃が再び振り下ろされるのが見えた。

　渾身の力をこめて神楽で受けると、衝撃を噛み殺した。

　どれほどに切り結んでもこぼれることのない刃が、ギリギリと擦れて不快な音を立てる。

「っ威……美威……！」

　左腕に抱えた重みから、恐怖が伝わってくる。

　間に合うのか、致命傷なのか、判断すらつかない。

　もう私にも、十分に戦うだけの魔力が残されていないのに。

　このままでは……二人とも、殺られる。

（させない……それだけは、絶対に……！）

　するべきことが理解出来たら、頭の芯はすぅっと冴えていった。

「……ごめんな」

　やっぱり、一人で来るべきだった。

　何に変えても守ると、誓ったはずなのに。

　神楽から聞き慣れない、キイィィィン……という音が聞こえてきた。

　何かが高速で回っているような、耳障りな、高周波。

　はじめは小さく、段々と強く、大きくなっていく共鳴音。

　試したことはない。だが、やり方は知っている。

「お姉さん……何をする気？」

　そう尋ねたネモの顔に、いつもの笑みや余裕はなかった。

「分かってるんじゃ、ないのか？　お前には……」

　逃れようとしたのか、上から押し付ける力が抜けた。

　だが、ネモが引こうとした魔剣は、まるで磁石のように神楽について離れなくなっていた。

「神楽と煉獄は、同じものに、なるんだよ……」

「同じ、もの……？」

　失血のせいか、視界が霞むのを感じた。

（もう少し……もう少しだけ耐えろ、私の体）

　私が何をしようとしているのか、理解出来たのだろう。

　ネモは「そんなの、おかしい」と呟いたように見えた。

「やめよう……お姉さん。そんなことしなくても、一緒にはいられるよ」

「悪いな……一緒にはいられないけど、一緒に、逝くことは出来るから、勘弁な」

　同化して、消滅。

　私が神楽に与えたプログラムは、それだけだ。

「待って！」

「……断る」

　双頭の竜が首を絡め合うように、切り結んだままの神楽の青が、魔剣の黒と溶けた。

　重なり合う刃から響いてくる、甲高い共鳴音が全てをかき消す勢いで大きくなっていく。

（ごめんな、神楽）

　私の、もうひとりの相棒。

　どんな時も一緒に戦ってくれた、大切な父様の形見。

　お前を、この手で壊すときが来るなんて思いもしなかった。

　酷い仕打ちを、どうか許して欲しい。

『やめろ……！！』

　誰のものともつかない、重苦しい叫びが響き渡った、直後。

　二つの剣は、凄烈な光を放った。

エピローグが近付いてきて、ますます暗さを増す作中です。

読んでいて疲れそうなので、１話を短めに設定中……

理屈じゃない選択って、いっぱいあると思います。

次回、「邂逅」。もうちょっとの間、お付き合いくださいね。