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深淵の入口

　近くに寄るだけで身が削られそうな、凄まじい剣気だった。

　腹の底から寒気をもよおすような、不気味で尖った、漆黒の剣気。

　神楽の清廉な気とは全く異質で、でも質量の似た巨大な魔力から、それは無尽蔵に生み出されていくように見えた。

（まずい……）

　あの剣にはかすり傷からでも、魔力を削り取られる。

　戦いが長引けば不利だと感じた。

（早々に、決着をつけるしかないってことか）

　美威の計画を実行に移すには、まだ抵抗があった。

　だけど、それが最善であることも分かってはいた。

　私は、もう誰も殺してはいけないんだろう。自分さえも。

　もし美威の攻撃でネモが死ぬようなことがあったら……その時は二人で背負うしかない。

　生きていれば、二人で負えば、耐えることも出来るはず。ここまで来てしまっては、そんな風に思うしかなかった。

「美威！」

　覚悟を決めて、相棒の名を呼んだ。

「いつでも走れるように準備しておけ！　チャンスは一回きりだから、失敗するなよ！」

　私の呼びかけに、美威はしっかりと頷いた。

「何？　何か企んでるの？　あっちのお姉さん魔法士でしょう？　ぼく魔法士は嫌いなんだけどな」

「気にするな。私が助力を仰ぐほどには、お前が厄介だってだけの話だ」

「ふーん……」

　翻った軌跡を追って神楽の刃で受けると、無理矢理力の方向を曲げた。

　反転した刃を再び受け止めたら、両肩に強烈な重量がのしかかってきた。戦闘開始直後より、自分の魔力が削られていることを実感する。

　剣術だけならまだ互角。だが完全に優位に立った上で、叩き伏せるのは無理だと判断するしかなかった。

　時間が経てば経つほど、勝利は遠のく。

　これ以上動きが鈍る前に、美威が近付く隙を作らなければいけない。

　美威の安全が絶対に保証されることを条件として。

　ネモの動きに全神経を集中し、頭よりも先に体で動いた。

（先を読め……）

　斬撃の行方を。

　最速の限界を越えて。

（……ここだ！）

　左正面から突き出された剣先に、神楽の刃を滑らせて勢いを殺した。

　鈍く突き刺す音とともに、左腕の付け根に衝撃が走った。

「なっ……？！」

　目の前にある黒い瞳が、驚きに見開かれたのが見えた。

　十分に避けられた攻撃だったはず。そう、目が語っていた。

　己の持つ黒い刃が、私の体を突き抜けたことに理解が追いつかない顔で、ネモがその場所を凝視していた。

　激痛が神経を伝って全身を巡っていく。

　刺された箇所から容赦なく魔力が引きずり出されるのを感じた。

　今更。痛みに泣こうとは思わない。

　刃の痛みよりも恐ろしい、本当の痛みから比べれば、こんなもの。

「……美威！　来いっ！！」

「っ飛那ちゃん……！！」

　私が呼ぶ前に美威は走り出していた。

　呆然と動きを止めてしまったネモの手を、私は左手で剣の柄ごと握り込んだ。神楽のようにはじき返されるのかと思ったら、抵抗はなかった。

　しびれる腕に力を込めて、神楽の刃をネモの首筋に押し当てる。

「動くなよ……スパッと、斬り落とすからな……」

　捕らえた……これで、少しの間こいつの動きを止められる。

「お姉さん……なんで……死んじゃうよ？」

「……お心遣いは、遠慮する……」

　思考を停止してしまったかのような表情に、精一杯の強がりを返した。急所を外したとはいえ、呼吸が乱れる。

　身を焼き斬ろうとする高熱が、ズキンズキンと音を立てて広がっていくのを感じた。

　この黒い剣に翻弄されたあの頃、死ねたらどれだけ楽かと考えたことなんて、数え切れない。

　でも、もうあの頃とは違う。

　私が死ぬのは、今じゃない。

「飛那ちゃんっ……何、何やって……！」

「やれ、美威……」

「……本当に、馬鹿っ！！」

　駆け寄ってきた美威が、手を伸ばして私とネモが握っている魔剣の柄を掴んだ。

　同時に、澱(おり)を帯びたプラズマが散った。

「ぅあっ、つ……！」

　予想通り、魔剣も触れる対象全てを拒絶するかのような反応を見せた。

　何故私が触れても平気なのかは、分からない。

　痛みに耐えて魔剣の柄を握りしめた美威の手のひらから、白い光が噴出した。

（……これで、何とかなるか……？！）

　光魔法を使った美威が「……ダメだ」と苦しげにうめく。

「入り込めない……弾かれる……！！」

　私も傷口からどんどん力が抜けていくのを感じた。

　……失敗、なのか……？！

「待って……！　なら……同調して、パイプをつなげば……！」

　何かに気付いた美威が、魔剣を握る自分の右手首を掴んだ。決して離さないように。爪を立てて痛みを噛み殺したように見えた。

　美威の手から白い光が消え、代わりに黒い陰影を落とす魔力がもれ出した。

「美威？　……な、にやって……？！」

　属性が真逆の光魔法で破壊するんじゃなかったのか？！

　今美威が魔剣に浴びせているのは、どう見ても闇魔法だった。

「パイプを……つなぐのよ……！！」

「何……？」

「同調して、通り道を作る……！」

　言っている意味の全部は分からなかった。

　でも、やろうとしていることはなんとなく分かった。

　なら私のすべきことはひとつだ。美威がしようとしていることを終えるまで、堪える。

　生温かい液体が服を濡らして伝っていくのが分かった。

　私の魔力を容赦なく鷲掴みにして引きずり出そうとする、悪意の手に対抗する術がない。

　すぐにでもこれを引き抜いて、離れなければ魔力切れで死ぬかもしれないことは理解できた。

（だからって……ここで踏ん張らなきゃ、ダメだろ……！）

　私達を取り巻く時間は、すごく遅く流れていた。

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　これは、普通なら絶対に素手で触れようなんて思わない、汚穢(おわい)そのものだ。

　ましてや、その切っ先は飛那ちゃんの左腕の付け根を貫いている。

　そこで抜けないように固定された魔剣にも、その状態でネモの首筋に添えられた神楽にも、凍り付くような寒気を覚えた。

　手には既に感覚がない。私は黒い剣から離れてしまわないように、掴む指を必死で上から握り込んだ。

　対極の属性である光魔法が弾かれるのなら、同じ闇属性を使えばいい。魔剣と波長を合わせて同調(シンクロ)した上で、構造体の内部に侵入するんだ。

　私が咄嗟に考えついたのは、そんな策だった。

　道筋を作った上で、魔剣を構成する核にまで乗り込んで、光魔法で壊す。

　それできっと、なんとかなる……！

　予想通り、闇魔法は弾かれなかった。そのまま魔剣の内部に取り入ろうとした瞬間、濡れた布を引きずるような、重たい何かが自分の中に混ざってくるのを感じた。

「……！」

　こみ上げる吐き気にはかまわず、なおも同調しようと闇属性の魔力をたたき込む。

（つながれ……！）

　次の瞬間、世界が暗転した。

　視界の中からすべてが消え去って、自分の存在だけが浮かんでいた。

　頭上にある夜明け前のような薄明るさが、底に広がる闇の濃さを際立たせている。

　どこからか、コーン……コーン……と、鐘の鳴る音が聞こえてきた。

　生温かくて、気味が悪くて、底知れぬ深い黒がどこまでも続く空間。

　感じるのは、気の遠くなるような孤独。

「何、ここ……」

　呟いた言葉は、音にならなかった。

　体の自由がきかない。

　どこが出口なのかも分からない。

（何なの、ここは……！）

　突如として堕とされた闇の深さに、私はひとり、声にならない悲鳴をあげた。

2019/05/25　追記

本日、5/25（土）の更新ありません。

突発的諸事情により、執筆の時間が取れないので……申し訳ないです。

明日もちょっと怪しいのですが、ご理解いただけると幸いです。

エタってませんので、引き続きよろしくお願いいたします。

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数年間の出来事を数行で書く。

ほんの数分間の出来事を、何話も使って書く。

文章は便利だなぁと思いつつ、本当に難しいです。

次回は、美威語りのまま続きます。