北西の国境地帯
南と西の大陸は陸続きにはなっていないものの、さほど離れていない。
元々西に近い所まで来ていた私達は、小さい連絡船を使って海を渡った。
そんな１日目の夜。
運ぶことになった文書は、急いで封でもしたのか、かなりいい加減に閉じられていて、開ければ中身が取り出せそうだった。
焚き火の明かりの中、封筒を眺めていた私はそのことに気付いてしまった。少し考えてから、カサカサと何枚かの紙を取り出す。
美威が「ちょっと」と、咎めるように言った。
「飛那ちゃん……それはまずいんじゃない？」
「これを見ること以上に、届けること自体がまずい可能性がある。見れるなら確認しておいた方がいいだろ？」
「まあ、そうかもだけど……」
ちゃんと封をしておかない方が悪いんだ、そう思いながら広げた紙を見て、私は首をかしげた。
大量の「０」と「１」しか書いていない手紙に、目が点だ。
横からのぞき込んだ美威が、「あら」と呟いた。
「２進数で暗号化されてるのね。これじゃ読めないわ」
「なんだそれ？」
「飛那ちゃんに全部説明するのはちょっと難しいけど、特殊な方法で解読が必要ってことよ」
「……マジか。ますます胡散臭い。お前、読めないのか？」
「こんなのパッと見て読める人いるわけないでしょ。元が数字なのか文字なのかすら分からないわよ。あきらめよう」
「ちょい待て。とりあえず写しておこう。なんか気になる」
「写してって……これ、全部？」
「そうだ。頭から読んでくれ。私が書くから」
「どうせ読めないのに……」
嫌そうな美威に手伝わせて、私は手持ちの紙に大量の「０」と「１」を書き写していった。
こんな作業がしたいわけじゃないけど、この文書の中身は何か勘にひっかかる。取り越し苦労に終わるなら、それでもいい。
延々と数字の世界が続くんじゃないか、と思うほど面倒な作業だったけれど、私達はなんとかやり終えた。
間違いなく写しきったことを確認すると、疲れた顔の美威は簡易ツリーハウス状態のポータブルハウスに飛んで行って寝てしまった。
兄様が用意してくれた、この野営用のポータブルハウスはすごく重宝してる。
普段はコンパクトで荷物にならないし、使うときはワンタッチで大きく広げられるときてる。地面にも、木の上にも設置できるってところがまたいい。
まあどこで寝ていても敵が近付いてくれば分かるし、美威の盾の中で寝てればそもそも安全なんだけど。夜露よけとプライバシーの確保って点では最高だと思う。
実のところ、私もまだ調子が悪かった。
だるいし頭痛いし、早く休んだ方がいいのは確かだ。
それでも寝る気になれないのは、このところ気持ちがざわざわして落ち着かないせいだろう。
怪しい文書を元のように封して荷物にしまうと、私は焚き火の側に座り直した。
夜空を仰いだら、木々の間からたくさんの星が見てとれた。
南に近いとは言え、すっかり寒い、冬の空だ。
綺麗だな、と感じるのと同時に、ふと１０日ほど前に別れたお人好しな騎士のことを思い出した。
「あ……そう言えば」
確か西の国だったか、アレクがいるのは。
国の名前は知らないけれど……この大陸のどこかにいるということだ。
北に向けて通り過ぎるだけだし、バッタリ出くわすようなことはないにしても、国の名前くらい聞いておけば良かったかな。
今度会った時に聞こう、そう思った。
静かで暗い森の中、一人で燃える明かりを見つめていたら、色んなことが思い浮かんでは、消えていった。
子供の頃に師匠と二人、こうして囲んだ焚き火のこと。綺羅に向かう前、一人苦い肝を舐めるような思いで野営していた時のこと。
美威と旅してきた小さな夜の数々まで振り返って、妙に感傷的になってしまう。
そんな風になるのは、きっとこの胸の中にある暗い気持ちのせいだ。
あの黒い剣に再会してから、その不安感は消えることなく私の中に居座っていた。
美威の安全のことだけじゃない、それ以外にも気にかかることはある。考えれば考えるほど、嫌な予想ばかりが浮かんできた。
（あの魔剣は、先生が所有している時にも、たくさんの血を欲していた……）
一般民でも兵士でも、見境なくその命を奪っていったおぞましい剣だ。
私の血が欲しいと言っていたが、一人の血で満足するようなものとも思えない。
（次に対峙したら……きっと、止めなきゃいけなくなるだろう）
あの魔剣を止められるのは、きっと私しかいいない。そして、止めるにはどうすればいいのかは明らかだった。
命を奪う行為を、またしなくてはいけなくなる。そのことを考えると、どうにも気持ちが沈んだ。
美威や他の人の命と、あの半妖精の少年と、どちらが大切かと問えば自然答えは出る。
魔剣を取り込んだネモという少年が、どういう人間だったのかは分からないが、その思考はもう人のものではなくなっているだろう。
その時が来れば、おそらく私はやれる。しかし、やれるということと、やりたいということは、また話が違う。
「ここに来て今更……なんの因果なんだかな……」
自分で呟いた言葉に吐き気を覚えたのは、病み上がりのせいではなかったろう。
翌日、私達は近くの町で馬を借りて食料を買い込み、９日後にモントペリオルに入る旅程を組んだ。
西の国は緑豊かな国で、平野の草原地帯も多く、美威のコンパスに従って旅は順調に進んでいった。
段々と寒くなっていく以外は、問題の無い旅路だったが、４日目、西の大陸も終わりにさしかかろうかという頃。
山中を歩いていた私達は、流れてきた火薬の匂いに足を止めた。
「……臭いな」
「風上から、かしらね」
「進むか？ それとも、飛ぶか？」
私は空を指さして、美威に尋ねた。
この場所はちょうど谷間になっている。ここを抜けないと、北の大陸に渡るための大橋にたどり着けない。
とはいえ、怪しい匂いがする逃げ場のないところを、わざわざ進んで行く必要もない。
「そうね、ちょっと気になるから上から行こう」
浮遊呪文を唱えると、美威はふわりと崖の上を目指して上昇し始めた。
ところどころにある崖の出っ張りを足がかりに跳躍しながら、私もその後を追う。途中で美威を追い越して、てっぺんに出た。
崖の上に降り立ったところで、私はぎょっとした。
その場所に、たくさんの兵士が集まっていたからだ。みんながすごい形相で、一斉に私を振り返る。
谷底の道からいきなり人が現れたら、そりゃびっくりするだろうけど……なんだ？ なんか殺気立ってて変だぞ？
後から飛んで出て来た美威も地面に降りようとして、兵士達に気付いた瞬間、驚いて私の後ろに隠れた。
「えっ？ なになに？ もしかして訓練中とかなの？」
「さあな？ でも明らかに雰囲気悪い」
ざっと数えて２０名ほどの兵士。隙の無い感じを見るに、そこそこ精鋭揃いだろう。
不審なものを見るような顔つきで、いつでも攻撃できるよう身構えているようだ。
ざわつく兵士の間から、４０代後半～５０代前半くらいと思われる男が一人、進み出て来た。
屈強な体つきにつり目気味の鋭い眼光は、手練れの剣士のものだ。
オレンジに近い赤髪の男は、腰の剣をちらつかせながら、私達に向かって言った。
「……何者だ？」
騎士団襲撃事件の現場を通過中の飛那姫たち。プロントウィーグルの精鋭隊に遭遇です。
不審者扱いも致し方なしの状況。
